“三十六字母”是汉语音韵学术语，是用三十六个字（帮、滂、並、明等）代表三十六个不同的声母（[p]、[pʰ]、[b]、[m]等），反映了中古时期即唐宋间（公元9世纪到11世纪）中原地区汉语的声母系统。三十六字母以“五音”和“清浊”为纲，分为不同小类，简洁凝练，对应整齐。与现代汉语普通话相比，它的主要音系特点有：具有成套的浊塞音、浊塞擦音声母；知、照组声母分立；见组读塞音；零声母字较少等。三十六字母是宋人在唐末“守温三十字母”的基础上增补形成的，记录在在宋代《韵镜》等韵图文献中，是研究中古音的重要材料，对汉语传统音韵学产生了重要影响。

产生

在汉语发展的历史中，并没有出现类似拼音的标音符号，只好用汉字来代表声母和韵母。所谓的“字母”，指的就是声母的代表字，每一个汉字对应一个不同的声母，也即它自身的声母。比如“帮”[paŋ]这个字，就代表[p]声母。旧传，唐末和尚守温受到梵语“悉昙”(siddham)字母启发，给汉语创制了三十字母（见《守温韵学残卷》），后来的宋人再根据当时的实际语音将守温三十字母进行扩充和增补，形成了三十六字母。这些字母在最早的《韵镜》《七音略》《四声等子》《切韵指南》《切韵指掌图》，以及后来的《四声切韵表》《切韵考外篇》等韵书韵图中均有呈现。需要注意的是，三十六字母只适合于唐末宋初（公元9世纪到11世纪）中原地区的汉语语音系统，不适合隋朝的《切韵》系统、也不适合后来元代的《中原音韵》系统。

内容

三十六字母分别为：帮滂並明、非敷奉微、端透定泥、知彻澄娘、精清从心邪、照穿床审禅、见溪群疑、影晓匣喻来日。

分类标准

发音部位

音韵学通常把汉语的声母按照发音部位分为牙音、舌音、唇音、齿音、喉音，统称为“五音”；三十六字母产生之后，还有所谓的“半舌”与“半齿”，统称为“七音”。此“五音”并非传统的声乐五音“宫商角徵羽”，而是字母五音。清代语文学家钱大昕在《十驾斋养新录》中提到：“五音声论分喉牙舌齿唇五声，各举八字为例，即字母之滥觞也。”他认为，“五音”就是“字母”的起源或萌芽。

事实上，由于古人并没有现代语音学的知识，“五音”的概念并不是非常科学和明确。譬如“见、溪、群、疑”一组，事实上是舌根音或舌面后音，而古人称之为“牙音”；大概是因为古人认为在发这些音的时候，舌根与软腭接触，而软腭靠近后槽牙。“舌音”这一名称，也是比较含糊的，现代语音学把舌音分为舌尖音、舌面音和舌根音，其中舌尖音和舌面音又可以分别分为前、中、后三类。而古人所谓的“舌音”，实际上是发音时舌尖翘起的塞音。属于“舌头音”的“端、透、定、泥”，是舌尖中音的塞音和鼻音；属于“舌上音”的“知、彻、澄、娘”，是舌面前音的塞音和鼻音（也有学者认为是舌尖后音）；属于“半舌音”的“来”母，则是舌尖中音的边音。而属于“齿音”的“精”组和“照”组（齿头音“精、清、从、心、邪”和正齿音“照、穿、床、审、禅”），实际上是舌尖前和舌面前的塞擦音和擦音。有关半齿音“日”母发音部位的界定，则有不同争议（见上1.3节）。“唇音”和“喉音”比较易于理解。“唇音”分为“重唇音”“帮、滂、並、明”和“轻唇音”“非、敷、奉、微”，重唇音就是双唇音，轻唇音就是唇齿音，轻唇音是从重唇音中分化出来的。“喉音”有深浅之别，“深喉音”是“影、喻”两母，前者为清塞音，后者为次浊半元音。“浅喉音”是“晓、匣”两母，前者为舌根清擦音，后者为舌根浊擦音。

发音方法

在发音方法上，音韵学也注意对“清”和“浊”的分辨，“清”又分为“全清”和“次清”，“浊”又分为“全浊”和“次浊”。关于“清浊”，古人的解释并不清楚，如明代音韵学家方以智《切韵声原》：“将以用力轻为清，用力重为浊乎？……以初发声为清，送气声为浊乎？”实际上，现代语音学上的清浊涉及两方面的问题，一是发声时声带是否颤动，不颤动的是清音，颤动的是浊音；二是发声时送气与否。此外，它还涉及声调的阴阳，阴调为清，阳调为浊。

从现代语音学来看，“全清”指的是不带音不送气的塞音、擦音和塞擦音，如“帮、非、端、知、精、心、照、审、见、影、晓”。“次清”指的是送气不带音的塞音和塞擦音，如“滂、敷、透、彻、清、穿、溪”。“全浊”指的是带音的塞音、擦音和塞擦音，如“並、奉、定、澄、从、邪、床、禅、群、匣”。“次浊”指的是带音的鼻音、边音和半元音，如“明、微、泥、娘、疑、喻、来、日”。

拟音

根据它们的发音部位和发音方法，对照韵书等相关文献材料，现代学者用音标构拟了三十六字母的读音，列表如下：

关于三十六字母的拟音，很多学者都作出了不同的构拟，有的声组争议较小，有的声组则争议较大。上表是综合各家意见作出的选择，现简单将有关争议列举如下：

作用

三十六字母是中古汉语声母系统的标目字，是汉语音韵学的重要内容。一方面，唐宋以来的人们在三十六字母的基础上创造了等韵图，以图表的方式展示各字的音韵地位，使得传统音韵学的审音和研究更加系统和准确。另一方面，三十六字母还为研究汉语各个历史时期的语音提供了便利的工具；通过三十六字母，人们可以向上追溯上古音的声母系统，也可以向下探究现今汉语方言中的各类语音现象，并推理语音发展和演变的规律。