于2005年由国家科技部批准，由中国发明协会设立，是首个为发明家设立的国家最高奖项。奖项的评选受到国家科学技术部、中华全国总工会、国家知识产权局等机关部委及各有关组织支持。至2016年已评选出九届。

奖项的评审由中国发明协会评审委员会负责，成立之初评审委员会共有18人，由两院院士和相关领域的专家组成。2005年10月评选出首批50名获奖人员，其中，有10名获得特等奖，并获“当代发明家”荣誉称号和5万元人民币的奖励。至第九届评选时，获奖名额增至95名。

评选目的

发明创业奖贯彻落实尊重劳动、尊重知识、尊重人才、尊重创造的方针，表彰既做出技术发明又在创业、产业化中取得显著经济效益或社会效益的发明者，宣传他们的创新创业事迹，以调动群众发明创业的积极性，增强全社会的创造活力，促进发明成果的转化实施，为大力推动自主科技创新奠定雄厚的社会基础，为建设创新型国家做出贡献。

评选原则和范围

评审贯彻“公平、公正、公开”和“不唯学历、不唯职称、不唯资历、不唯身份，注重参评者的技术水平和实际能力、贡献、业绩和本人的政治思想品德表现”原则，评选范围包括香港特别行政区、澳门特别行政区和台湾地区在内的全国各行各业的发明创业者；在中国工作的外国公民，以自己的发明创业为提高我国的创新能力做出突出贡献者。

评选结果

每届“发明创业奖”获奖人数不超过50名；其中成绩特别突出的获特等奖并被授予“当代发明家”荣誉称号，人数不超过10名。第九届时获奖人数上限被上调至不超过100名，其中有资格获得“当代发明家”称号的名额数量也被上调为15名。

中国发明协会向获奖者颁发奖牌和证书，并对获奖者的业绩和经验进行宣传；对有关项目举办对接会，帮助有关企业做大做强；并优先从“发明创业奖”获得者中挑选、推荐下年度的国家科技奖候选人。