更新时间：2024-09-21 13:11
甲胄鱼生活在距今4亿多年到5亿年间的古生代时期。它们中的大多数身体的前端都包着坚硬的骨质甲胄，形似鱼类，但没有成对的鳍，活动能力很差。同时也没有上下颌，限制了它的主动捕食能力，食物范围很窄，因而没有发展前途。甲胄鱼是现存圆口纲动物，如七鳃鳗的祖先，它们彼此有一定的亲缘关系。又有人说它没有后裔，因为甲胄鱼适于水底生活，而圆口纲则运动灵便，适于半寄生或寄生生活，它们之间不一定有直接的关系，而是来自共同的无颌类祖先。
甲胄鱼生活在距今4亿多年到5亿年间的古生代时期。它们中的大多数身体的前端都包着坚硬的骨质甲胄。
甲胄鱼是个复杂的类群，包括头甲鱼纲、缺甲鱼类、杯甲鱼类和鳍甲鱼类等，体型大小不一，大多数甲胄鱼生活在淡水中。
至于甲胄鱼属无颌类中的圆口纲，则由于发展了特殊的舌和吸吮器，鳗状体形，由自由活动生活改变为寄生。
它们是一个复杂的类群，体形特征不一，小的几厘米，大的几十厘米，多数身体的前端都包着坚硬的骨质甲胄，外形类似于鱼类，但没有成对的鳍，活动能力很差。同时也没有上下颌，所以捕食能力也很弱。甲胄鱼的生活方式多种多样，多数种类在海底过着爬行生活，靠吮吸方式在海底觅食。有的种类如杯鳖科类，有厚的鳞片，但缺少鳍，只有倒歪尾。较进步的鳍甲鱼类，游泳能力强，能在水层表面取食。
甲胄鱼是一种早期鱼类，外似鱼，但没有成对的鱼鳍，活动力很差，它没有上下颌，这限制它的捕食能力。甲胄鱼身体前端裹着坚硬的甲胄，这是它保护自的防御工具。
甲胄鱼没有颌部，在取食上依赖于鳃的过滤，所以它们鳃的目比鱼类要多，因此鳃区在身体中占有相当大的比例，这造成了它头大尾小不相称的体形。
英格兰共和国志留纪中期的沉积物中发现了更完整的早期脊椎动物化石，它们代表了一些样子像鱼的非常原始的脊椎动物：身体细长呈管状，没有上下颌，只在身体的前端有一个吸盘状的口；眼睛后面、头部两侧各有一排圆形的鳃孔；具有分成上下两叶的尾鳍，下叶较长、上叶较短而高，这样的尾巴类型叫做歪尾型。这种动物与现代仍然生活在海洋中的七鳃鳗有很多的相似之处，它们被分别命名为莫姓鱼和花鳞鱼。
到了泥盆纪时，这一大类早期的脊椎动物达到了繁盛时期，各种各样的无颌鱼形脊椎动物的化石在世界各地都有发现。它们没有上下颌骨，作为取食器官的口不能有效地张合，只能靠吮吸甚至仅靠水的自然流动将食物送进嘴里食用；因此，它们被称做无颌类。
此外，它们没有真正的偶鳍，中轴骨骼还只是软骨质而不是真正的骨质(即硬骨质)。有代表性的无颌类身体前部的体表具有骨板或鳞甲，彼此相连，就像古代武士的甲一样起着保护身体的作用，因此一般又将它们称为甲胄鱼类。
不同类群的无颌类彼此之间仍有相当大的差异。很可能，这些不同类群在其有化石记录的时代之前，已经各自经历了长期的进化过程。根据这些差异，可以把包括现代类型在内的所有无颌总纲分为以下两个亚纲和几个目：
单鼻孔亚纲：特点是具有单一的鼻孔、较多的鳃孔和骨质的头盾(即头部的骨质甲胄)。包括4个目，即头甲鱼目、盔甲鱼目、缺甲鱼目和圆口目。圆口铜鱼目是包括七鳃鳗科在内的现代无颌类动物。甲胄鱼是头甲鱼目的典型代表。头甲鱼的身体可长达0.5米，腹部很平，背部凸起，尾巴上翘，头上盖着坚固的骨板，眼睛长在头顶上。头甲鱼的头顶中间和头甲周围有一道深沟，是神经集中的地方。
双鼻孔亚纲：特点是具有对内鼻孔，外鼻孔不存在；形态多样，甲片复杂。包括3个目，即鳍甲鱼目、盾鳞鱼目和多鳃鱼目。多鳃鱼目是中原地区特有的无颌总纲，主要发现于云南曲靖、武定等地。它们不仅有一对内鼻孔，而且有在头甲鱼纲中尚未出现的硬骨质的脊椎骨；不过，它们的硬骨质脊椎骨像七鳃鳗一样还只是雏形，仅有竖立在脊索上侧的小骨片而没有其他成分。
甲胄鱼属无颌脊椎动物，甲胄鱼确实处于有颌脊椎动物发展的前一阶段。但是另一方面这些无颌类在不少地方却又高度特化。例如鼻孔形式（单鼻孔或只有内鼻孔）就是其中之一，再如鳃弓中的颌弓非但没有向颌的方向发展，而且在有些种类里已经退化了，以及由分别开口向外界的鳃孔发展为总的出鳃孔等等，这些都说明这些无颌类在发展中，已偏离了向着有颌类前进的方向。
人们对于无颌类的了解主要是基于志留—泥盆纪的甲胄鱼，而这个时期的甲胄鱼的陡然大量出现，和形态上的多样化，都说明这时甲胄鱼已经由少到多，达到大辐射大发展阶段。从甲胄鱼的特化和辐射发展，可以想像在志留纪或奥陶纪之前，无颌类曾有一个一般化、分化甚少的发展时期，就这个意义上讲，甲胄鱼不是无颌脊椎动物发展的开始，而是无颌脊椎动物发展的结果。而有颌脊椎动物则可能与甲胄鱼共同来源于同一祖先，一种一般化的原始无颌脊椎动物，或者来源于与双鼻类（多鳃鱼、鳍甲鱼）祖先接近的原始无颌类。
但是人们想像的无颌脊椎动物发展的前一阶段，迄今没有化石发现。对于这个问题的解释，有人认为脊椎动物起源于淡水，而在志留纪之前，地球上绝大部分为海洋包围，淡水分布有限，且可能属于剥蚀区，因之鲜有淡水沉积岩石被保存下来。
主张脊椎动物起源于海洋的人，认为无颌脊椎动物发展的前一阶段，因为没有骨甲所以不易于保存为化石。这些推测中究竟那种推测近于事实，尚无定论。但是，纵观脊椎动物的整个发展历史，则可发现这样的事实，凡是一个新兴的门类出现，其发展早期阶段总是为数甚少，在生存斗争中暂时处于劣势。当发现它们存在时，常常已是这类动物处于辐射大发展的阶段。因此在化石中，一个门类的早期原始代表常常缺乏，或者非常稀少。