更新时间：2024-09-21 17:13
《童年的终结》（英文名：Childhood's End）是英国作家亚瑟·克拉克于1953年创作的一部科幻小说。小说以21世纪初为背景，讲述了神秘的超能力外星人“守望者”对地球的和平入侵，他们的到来开始了几十年的间接外星人统治下的乌托邦生活，但这是以人类的身份和文化为代价的。苏珊娜·克拉克的这部作品被广泛认为是他最好的小说之一，并被描述为“外星人文学的经典”。
《童年的终结》的创作灵感来源于克拉克的短篇小说《守护天使》，该短篇小说于1950年冬季发表于《新世界》杂志第8期。克拉克在1952年将其扩展成一部小说，并将其作为书的第一部分“地球和守望者”进行整合。小说中的超越进化主题也出现在克拉克的《2001太空漫游》系列中。克拉克对守望者的描绘受到了约翰·坎贝尔在1934年《惊奇故事》中首次连载的恶魔般的特夫-赫拉尼种族的影响。鲍勃·克拉克的代理人要求对《守护天使》进行编辑，克拉克不知情，故事被詹姆斯·布利什编辑，他重新写了结尾。布利什的版本于1950年4月被《著名奇幻神秘》杂志接受发表。克拉克的原始版本后来于1950年冬季发表在《新世界》杂志上。
《童年的终结》以21世纪初为故事的背景，但是由于作者对于月球登陆的时间的预测并不准确（作者预测月球登陆发生在1970年代末，而实际上登月在1969年完成了），所以在1990年，作者对于小说的内容进行了一定得修改，对于人物语言中出现的对于人类太空发展史进行了基于现实历史的修正。虽然作者依旧没有能够预测苏联的解体，但是从小说故事本身看，这些影响都不大。
作者针对宗教与科学的关系的分析是发人深省的。从某种程度上说，作者甚至可以说是唯物主义者（很多献身科学的人都有这种特质，因为作者原来曾经是无线电方面的学者，预言过卫星通信的可行性）。
对于外星生命，作者的着墨其实不多，大多数时候，外星生命是在视野之外的，而外星生命在故事中也被描述为某种“执行者”而非最高统治者。在外星人之外，还存在着更高的统治存在，这一点在小说中虽然多次提及，但是依然非常神秘。
本作涉及的科幻元素有光速旅行、外星生物的形态和生活、人类社会在高科技下的发展状态、人类的变异、超智慧的存在。
地球上各主要城市同时出现了巨大无比的外星飞船，全世界都在一片震惊之中，更为令人疑惑的是，大飞船中通过无线电传来外星生命以英语作出的指令，自称名叫卡瑞林的外星人要求联合国秘书长斯托格斯成为外星人管理地球的代理人。
经过一段时间的纷扰，外星人对于地球的管理得到了地球人实际上的默认。联合国秘书长斯托格斯为了人类的利益考虑，采取了和外星人合作的态度。外星人卡瑞林虽然不是唯一出现在地球周围的外星人，但是他似乎是这一群外星人的领导。但是具体的数目和外星人的来历目前对于人类而言却是神秘的。
秘书长斯托格斯遭到了反对外星人的自由派中极端势力的绑架，但是最终平安脱险。其实无论极端势力还是对于外星人不反感的人群，都还是很想知道外星人的真面目。但是遗憾的是，即使是直接联系外星人卡瑞林的斯托格斯，终其一生，也未能见过外星人的长相。外星人对于自己的面目讳莫如深，是不是有什么不可告人的秘密？斯托格斯会不会采用贸然的方式获得真相？
最终斯托格斯并没有得到外星人的外形信息，但是在外星人的管理下，地球开始发生积极的变化，开始逐渐消灭战争和贫穷，而卡瑞林则表示，在等50年，50年之后，就将和人类面对面交流。
五十年转瞬即逝，斯托格斯早已入土为安，人们也已经习惯了在外星人高居自己的生活之上。但是卡瑞林的出现，还是引起了不小的轰动。因为卡瑞林的外形——和宗教传说中的地狱恶魔的外形如出一辙！
但是尽管如此，人类由于已经在外星人的管理下生存了50年，所以并没有50年前那样的恐惧。大家在较短的时间里接受了现实。
外星人甚至参加一些人类的活动，如一个叫做瑞沙-维来克的外星人就参加了地球上一群各色人物所举行的聚会。他当时的目的其实在于想聚会组织者借阅奇幻和超自然方面的书籍。
另一方面，人类的文明的到了空前的繁荣，社会财富也逐渐丰沛，国家成为了仅仅具有邮政区号意义的名称，而一起暴力犯罪逐渐消弭。但是基础研究受到了重大打击，因为基础研究面对高度领先的外星科技，已经丧失了研究的兴趣。人类开始醉心于动物界、植物学、天文学等描述性学科的研究上。
人类逐渐进入黄金时代，但是黄金时代比所有想象得短暂得多。
在那场聚会上曾经出现的两个人物，分别走上了不同的道路。
聚会主办者的小舅子，扬-罗德威克斯根据聚会上占卜出来的星座信息“NGS549672”，决定冒生命危险潜伏到外星人的货运飞船上，去看看外星人的母星的真面目。
而在占卜时突然大叫一声并且晕倒的简，和爱人乔治结婚，并生下了一男一女。而且，事实表明，简或者她的孩子具有超凡的能力，而正是这种超凡的能力，才导致当时的占卜的准确。
星座信息的出现，也引起了外星人的重视。但是外星人似乎对于即将进行偷渡的扬睁一只眼闭一只眼，反而开始监视简的一举一动。
由于外星人已经承诺不再继续监视人类，发现被监视了的简夫妇非常不安，但是外星人的解释让他们更加难以接受：“我们已经决定不监视人类，我们会遵守诺言，而我们现在监视的也不是你们，而是你们的孩子。”人类走向终结，或者说，人类作为某种智慧形态的幼年时期，结束了。
亚瑟·克拉克是英国当代最著名的科幻作家，获得三次雨果奖，三次星云奖，于1986年被美国科幻与奇幻作家协会(SFWA)授予了终生成就奖——大师奖。在世界科幻史中，他是与罗伯特·海因菜因、艾萨克·阿西莫夫齐名的三巨头之一。
《童年的终结》在2004年获得雨果奖最佳小说提名。
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