苏美尔语（𒅴𒂠/eme-ĝir15，意为“本地语言”），是古代美索不达米亚南部地区苏美尔人使用的一种孤立语言，属于从公元前第三千纪起两河流域大范围的文化交流造成的苏美尔-阿卡德帝国双语社会中流通语言的一种。苏美尔语在词汇、句法、形态、音系等方面都对属于东闪米特语的阿卡德语造成了重大影响。苏美尔语的书面形式为最古老的文字之一——楔形文字。约公元前4000年，苏美尔人创造图画文字，约公元前3000年发展成楔形文字。苏美尔语在大约公元前2000年的时候，其地位逐渐被阿卡德语替代，但作为书面、文学、科技、宗教语言在两河流域一直被使用到公元一世纪左右。

基本介绍

这是最古老的已知的人类文字。今天已经发掘出来的有上十万苏美尔文章，大多数刻在黏土板上。其中包括个人和企业信件、汇款、菜谱、百科全书式的列表、法律、赞美歌、祈祷、魔术咒语、包括数学、天文学和医学内容的科学文章。许多大建筑如大型雕塑上也刻有文字。许多文章的多个版本被保留下来了，因为它们经常被拷贝（比如作为写字练习）。抄写是当时的人唯一的传播文章的方法。闪族语言的人成为美索不达米亚的统治者后苏美尔语依然是宗教和法律的语言。即使专家也很难懂苏美尔文字。尤其早期的苏美尔文字非常困难，因为它们经常不包含所有的语法结构。

发展阶段

书面的苏美尔语可以划分为数个阶段：

远古苏美尔语（Archaic Sumerian）：公元前31-26世纪；

上古苏美尔语（Old Sumerian）或称古典苏美尔语：公元前26-23世纪；

新苏美尔语（Neo-Sumerian）：公元前23-21世纪；

近古苏美尔语（Late Sumerian）：公元前20-18世纪；

后期苏美尔语（Post-Sumerian）：公元前18世纪之后。

杰姆德·那瑟时代（乌鲁克III期，公元前31-30世纪）的远古苏美尔语铭文是具有语言学意义的最早苏美尔语文献，它直接继承自公元前35-30世纪“原始书写时代”。

方言

标准苏美尔语被称为eme-ĝir，但同时还存在一种被称为埃美莎语（𒅴𒊩/eme-sal，“优质语言”）的社会方言。此方言仅仅只被某些文学作品中的女性角色使用，尤其是一些特定题材的赞美诗。埃美莎语的特点多体现在音系（例如音位m [m]常常替换ĝ [ŋ]，例如埃美莎语𒈨/me与标准语𒂷/ĝe26，“我”）与部分词汇上（埃美莎语𒂵𒊭𒀭/ga-ša-an与标准语𒊩𒌆/nin，“女性”）。

语法

苏美尔语是一种黏着语，它的词由粘在一起的大量明细又分离的前缀与词素组成。在语法性上，苏美尔语区分人性/物性而不是阴阳性。苏美尔语的“人性”包括人与神，有时还包括塑像。苏美尔语区分为两个时态：过去时与现在-未来时，有时它们也用完成/未完成两个语法体进行区分。苏美尔语中有大量的名词格，包括通格（-Ø）、作格（-e）、属格（-（a）k）、与格（人性名词-r（a），物性名词-e）、方位格（-a，仅用于物性名词）、伴随格（-da）、等价格（-gin）、状语格（-še）、离格（-t（a），仅用于物性名词）。在不同的语法书中这些格的数量与名字并不相同。

语言分类

苏美尔语为孤立语言，学者将它与大量语言进行过对比分类，但所有的这些解释都没有明确有力的证据，因而不能算作有效的尝试。一种更广为接受的假说认为，在苏美尔语出现在南美索不达米亚之前，曾有过一种“原始幼发拉底语言”存在，它与任何一种已知的语言都无关，而给苏美尔语带去了大量多音节借词。

书写系统

苏美尔语是已知最早留有书面记录的语言之一，它的“原始书写时期”可以追溯到约公元前3300-3000年，最早的文献是基什泥板。这个时代的文献是纯粹是用表意文字书写的，不存在任何语言学与音韵学内容。语言学上不含糊、能被明确界定为苏美尔语的文献出土于杰姆德·那瑟，年代可追溯到前31-30世纪。从约公元前2600年开始，这些语素字符开始广泛使用楔形的尖笔书写在潮湿的黏土板上，这种古老的楔形字体与原始楔形文字共存。公元前第三千纪中期，为适应阿卡德语的书写，楔形文字有了一些改动，我们对苏美尔语的知识主要就来自阿卡德语的词汇表。自公元前21世纪的乌尔第三王朝起，苏美尔语已经使用一种高度抽象化的楔形字符书写，这套字符直接被后来的古亚述楔形文字所继承。

音系

苏美尔语是一类部分作格的黏着语，母语使用者的缺失、相关语言细节的缺少和亲属语言的缺失使得它的破解相当困难。苏美尔语的音系和语法特征至今仍有许多未知之处，但已知的音系包括四个元音和至少十六个辅音。苏美尔语的名词词根通常包括1-2个音节，存在两种语法类名词性：人性与物性。动词形态包括大量语气和与主、宾语的人称、数、格一致性。动词链亦可包含有与动词其他词缀有关的代词。