蛇颈龙属（学名：Plesiosaurus）生活于早侏罗世，最大长度为三米，其化石在欧洲（英国、法国、德国）发现。蛇颈龙属拥有狭窄的头，细长的脖子及尾巴，和两对尺寸大致相等的鳍状肢，牙齿量多、尖利并且有轻微的弯曲。蛇颈龙目属进化出这样的形状是为了抓捕鱼类然后再将其整个吞下。蛇颈龙属大型的鳍状肢和强壮的身体使其能追捕猎物，而不是等着鱼类进入自己的攻击范围。

物种学史

蛇颈龙是首批被发现的大洪水爬行纲之一，由玛丽·安宁（Mary Anning）于1823年12月在英格兰莱阿斯地区的辛尼穆尔期（早侏罗纪）岩层中发现，并在维多利亚时代的英国引起相当大的轰动。它由William Conybeare命名为蛇颈龙（Plesiosaurus），意为“接近蜥蜴”，意指它比鱼龙目还接近现代蜥蜴，鱼龙的化石比蛇颈龙早几年在相同地点发现。蛇颈龙的其他化石在多塞特郡的莱阿斯地区被发现了很多年，直到20世纪初莱阿斯地区的采石活动停止。虽然亨利·德·拉·比奇和威廉·康伊比尔早在1821年就利用不太完整的化石命名了该物种，但安宁的发现并非模式标本。康伊比尔于1824年根据安宁的原始发现命名和描述了蛇颈龙的模式物种P. dolichodeirus。

形态特征

蛇颈龙的口鼻部很短，但嘴巴可以张的很大，下颌里长有许多位在齿槽的圆锥状牙齿，类似现在的恒河鳄。颈部相当地细长，但因为脊椎骨很紧密地连接在一起，颈部相当地不灵活，因此蛇颈龙可能无法如同许多重建图里，像天鹅般弯曲颈部。颈部以外的脊椎骨也是很紧密地连接在一起，而且蛇颈龙没有荐骨。肋骨呈单头式，两对鳍状肢之间的腹部肋骨排列地相当紧密。短小的尾巴笔直且为椎状。支撑鳍状肢的肩带与骨盆扩张很大，胸弧类似乌龟身上相对应的骨头。脚部是细长的鳍状肢，有五个完整的脚趾，每个脚趾由相当大的趾骨组成。从有些皮肤的痕迹推断鳍脚是平滑地，而非长满鳞片地。

生活习性

蛇颈龙是海生动物，猎取箭石、鱼，或是其他猎物维生。蛇颈龙以U形的嘴部、锐利的牙齿捕抓猎物。它们以两对鳍脚推动身体，尾巴因为太短而不能推动身体前进。在水中游泳时，颈部可能有控制方向的功能。1914年科学家已经确认，蛇颈龙的颈椎骨基本不能活动，只能做极小弧度的摆动和升降，几乎根本就不能抬高脖子。蛇颈龙主要以蛤和蜗牛为食，据推测也会捕食鱿鱼、鱼类和其他猎物。据推测，蛇颈龙的长脖子在加速时可能会成为障碍，脖子的任何弯曲都会产生湍流。如果是这样，蛇颈龙在追逐时可能需要保持脖子挺直以获得良好的加速度，这会使捕猎变得困难。因此，这些动物可能实际上会躺在等待猎物靠近，而不是试图追逐它们。

文化

在1975年的电影《被时间遗忘的土地》（The Land that Time Forgot），一只蛇颈龙攻击U-潜艇。

蛇颈龙曾出现在儒勒·凡尔纳（Jules Verne）的小说《地心游记》（Journey to the Center of the Earth），并与鱼龙属发生打斗。

蛇颈龙还出现在卡普空的电视游戏《恐龙危机 2》（Dino Crisis 2）、PS2游戏《恐龙猎人进化》（Turok：Evolution）。