自18世纪末“西进运动”大规模兴起之际，美国政府和国会就有关西部政治体制、政权组织形式等问题制定了一系列法令和条例。其中最重要的是1787年的《西北条例》，它正式规定了西部由领地到州转变的法律程序和条件。条例强调西部“将永远是美利坚合众国联邦的一个部分”，领地或州的政体必须是“共和制”，在西部领地内“不得有奴隶或强迫劳动”，必须保证领地居民的民权和自由。1787年《西北条例》具有重要意义，是西部地方政权组织形式的纲领性文件。1787年《西北条例》体现了美国人民追求民主和自由、独立和平等的理念，其核心精神被融入1787年宪法中，成为指导整个国家政治生活的至高无上的原则。1787年《西北条例》和1787年美利坚合众国宪法的重要意义在于它给予西部同东部平等的政治地位，在西部实行民主共和政体。