更新时间：2024-09-21 08:46
叶芳（约1490-1535），又名叶廷芳，族名惟七，是明正德嘉靖赣粤闽湘边区著名的民间武装首领。他在王守仁巡抚南赣期间担任重要支持者。
叶芳约生于明成化弘治间，原籍广东省兴宁市县黄陂龙归峒，系兴宁叶氏开基祖叶之八世孙。叶芳年轻时追随“程乡贼”钟仕锦，成为小头目。
正德五年，叶芳率众流劫石城县等地。正德六年冬，经安远县监生林大纶、唐卿的说服，叶芳与何积玉、朱贵等“山贼”头目背叛大首领钟仕锦，接受赣州市通判徐招抚。正德七年春，南赣巡抚周南以何积玉为向导，集三省兵力扫荡大帽山等闽粤赣边二十四处山寨，钟仕锦等首领被擒杀，何积玉以功授安远县双桥巡检司土巡检，朱贵安插于会昌羊角水，叶芳安插于安远县黄乡保。正德八年五月，何积玉、叶芳奉命率部征剿饶州姚源洞，行军至南昌县藤家洲，叶芳受何积玉指使将羊角水义兵首领朱贵、朱孟真等人杀死，何积玉率众溃逃回乡，纵兵掠劫会昌，强占安远县城。正德九年正月，何积玉为安远义兵孙大本等所击杀。叶芳则盘踞大帽山，接收各山寨的残余势力，成为闽粤赣交界地区最大的“山贼”，有部属七千人，分为七哨，自号“满总”。
正德十二年正月，南赣巡抚王守仁到任，招抚黄乡叶芳及其部下。同年三月，因池大鬓、黄秀魁流劫信丰县等地，王守仁急调叶芳兵堵截。同年十月，叶芳率部属八百人参与王守仁征剿横水谢志珊桶冈蓝天凤的行动。正德十三年正月，王阳明征剿三浰池仲容部，叶芳率部从南平市入，连破上浰、中浰、下浰等贼巢八处，擒斩贼首池仲宁、池仲安等十二人，擒斩贼从二百一十一人，在各路军中战果最大。与敌精锐决战龙子岭时，先锋王受中埋伏，被敌兵包围，叶芳率先领兵救援，扭转战斗局面，最终获得大胜。正德十四年六月，宁王朱宸濠反叛。此时，叶芳拥有久经战阵的部卒万人，成为南赣地区最大的武装力量。朱宸遣使以重金贿赂叶芳夹攻王守仁，叶芳接受了对方的礼物。这消息曾令王阳明邹守益丧失信心，直到叶芳派人告诉他们这是惑敌之计，才让他们放心。当朱宸濠兵败鄱阳湖时，犹以为叶芳是救兵，于是投奔叶芳，被叶芳所擒获。攻入南昌市后，王阳明问叶芳：“我向朝廷为你请功，以官职报答你，好吗？”叶芳说：“我是乡下人，不惯拘束，不如得到财帛做个富家翁。”王阳明于是将宁王府中除了必须献给朝廷的特殊物品外，其余金帛都给了叶芳。嘉靖六年二月，王守仁征剿广西田州反叛，叶芳派部将曾德礼领兵四千跟随。嘉靖六年十一月，王守仁写《牌谕安远县旧从征义官叶芳等》一函，表达对叶芳的感激之情：“往年本爵提督南赣汀漳等处军务，因地方盗贼未平，身亲军旅，四出剿除。尔叶芳等乃能率领兵夫，来随帐下奋勇杀贼，效劳为多。后遭宁藩之变，尔叶芳又能坚辞贼贿，一闻本爵起调牌到，当即统领曾德礼等及部下兵众，昼夜前来，远赴国难。一念忠义，诚有可嘉。”
由于王阳明的倚重，叶氏家族武装获得官府的认可，朝廷给予千夫长印鉴，由叶氏世统其众，代管安远县东南十五保的治安与防御，成为实际上的统治者。叶芳创建的黄乡兵以能征善战著称，被历任南赣巡抚所重用。数十年后，当俞大猷奉命在闽南粤东剿匪时，也屡屡讨要黄乡兵。
此后，经过叶氏几代人的经营，奠定了长宁立县的基础。首先是叶氏千总代管安远东南十五保长达六十余年，脱离安远县的直接治理，促进了东南地区的独立性，为长宁县的设立奠定了基础。其次，叶氏为了壮大力量，招聚了大量的人口。正德七年，叶芳有众七千，正德十四年，已经发展为有众万人，到万历初年，叶楷党羽二三万人。第三，在叶氏统治的六十年间，山区农业得到快速的发展，开垦了大量的土地。万历三年剿灭叶氏之后，没收充公的农田达18万余把（约合8600亩），由此可以估算黄乡保的农田最起码在万亩以上，东南十五保的农田总数应当在10万亩以上。第四，叶氏统治期间，先后建设了黄乡巡检司城一座、司城小学一所、陂塘二十六处、关隘六处、桥梁二座、驿馆一所等设施。第五，叶氏所积聚的财富为设立县治解决了经费。万历三年建设县城，共花费白银九千八百四十两，这笔费用是从抄没叶氏田产谷租一万四千五百九十五担内，变卖四千九百二十担得来的，只用了叶氏田租的三分之一强。
叶芳以一区区山贼小头目，最终打造出一支战无不胜的叶家军，纵横赣粤闽湘边区，奠定了六十余年称霸一方的基础，并为长宁县立县创造了条件，不可不谓雄才。故时人游震得云：“盖叶芳者，本枭雄剧寇，当阳明公开督南赣，独能先知顺逆安危之分，首先投顺，赖公推诚抚绥，生聚日众，部落实繁。及其子孙，则智勇忠义俱不复似前人矣。”