美国航空航天局（NASA）2011年1月10日宣布，该局最专业的类地行星“狩猎者”——开普勒号航天器发现了一颗岩石星球，且尺寸与地球较为接近。这是迄今为止发现的太阳系外最小的类地行星，但因其温度过高，并不适宜生命生存。据此次NASA公布之数据，“开普勒-10b”距离地球大约560光年，直径是地球的1.4倍，算是与地球尺寸相当之接近。而在此前发现的太阳系外行星中，很大部分都是体积巨大的好似木星般的气态巨行星。美国航空航天局原本认为，与那些由氢、氦等气体构成的气态行星相比，位于系统可居住带的“开普勒-10b”很有可能含有液态水。开普勒-10b是使用NASA的开普勒式望远镜发现，被确认的第一颗岩质系外行星。过去的两年中，美国宇航局的开普勒轨道望远镜一直不间断的观测着560光年外“天鹅座”羽翼上15万颗小行星的动向。探测器一直在搜寻细微的、亮度骤降的图景，因为这可能预示着有小行星正穿越恒心的表面，以掩盖一小部分光的呈现。

发现

毫无疑问，行星们一直都在外太空游弋，几个所谓太阳系外行星已经暴露在约翰尼斯·开普勒的眼前。至少到目前为止，这种发现并没有辜负天文学家的终极目标：寻找到真正的类地行星，一颗不大但温度适应生命存在的星球。

美国“开普勒团队”日前在西雅图召开的天文学年会上公布的新发现是一个巨大的进步。这颗被称为“开普勒10b”的行星只比地球大约40%，是迄今为止在太阳系外发现的最小的行星。不仅如此，与已经发现的500多颗行星中的绝大多数相异的是，“开普勒10b”不仅仅是一颗巨大的气体或者冰体星球，他是由岩石构成，就像地球一样。

加利福尼亚大学伯克利分校的杰克 马西在介绍新行星的发布会上说：“这是一个历史性的发现”。他并不是在谈论这颗行星本身，它不太可能存在生命。主要的问题在于，相比于日地间9300万英里的距离，这颗行星与主恒星间的距离仅有不到2万英里。美国航天局埃姆斯研究中心专家、约翰尼斯·开普勒团队领导者之一的娜塔莉 巴塔尔哈说：“在朝向恒星的一面，‘开普勒10b’的温度高达2500华氏度，这比熔岩还要炙热。

天文学家们一直认为像地球这样由岩石构成的适宜居住的星体的确存在，但在这一领域的假设却常常因为更大的发现而“破灭”。这次，科学家不仅知道这颗由岩石构成的行星的大小，还计算出它的质量。

开普勒式望远镜虽然对发现微小的星体十分敏感，但由于它的测量标准是基于恒星的大小和光线投射的角度，因此，在发现和测量行星大小时也存在细小的误差，如果开普勒能发现比“开普勒10b”更微小的星体，那么总有一天，它会在更加遥远的距离，探测出一个与地球一般大小，温度适应的“孪生兄弟”。开普勒号航天器是世界首个专门用于搜寻类地行星的工具，在2009年它的发射一度万众瞩目，因为这是人类第一次向太阳系外的可居住行星招手致意。而今新公布的这颗太阳系外行星名称暂定为“开普勒-10b”，在美国航空航天局经过8个月的数据采集工作后，已确认了开普勒号的探测成果，这颗小行星亦成为开普勒号执行任务期间发现的第一颗岩石行星，亦可称之为类地行星。

介绍

这颗行星也常年围绕一颗恒星旋转，在理论上这暗示着，如果行星距其旋转中心的距离恰当则构成生命存在的前提。但遗憾的是该可能性已不复存在了——因为该星的轨道距离比水星与太阳的间距还要近上20倍，这导致“开普勒-10b”日间温度极值预计将超过2500华氏度（1371摄氏度），比地球上的岩浆还热。

结合行星的规模和质量，人们能够计算出它的密度。“开普勒10b”拥有更为强大的引力，因为较之地球，它将自己“束缚”的更加紧密。几乎可以肯定，它自身所拥有的铁的比重要比地球更高。

在2009年，人类当时确认的最小类地小行星约距地390光年，该星围绕的主恒星虽然比太阳要冷一些，但这颗星本身表面温度却超过1000摄氏度，也非生命能存活之地。尽管如此，天文学家却表示，人类在此基础上继续探寻，终将会于太阳系外找到一颗温度较低、适宜生命存在的行星。

参考资料

开普勒号发现太阳系外最小类地行星.www.stdaily.com.2011-01-12