起源

南美豪猪类的最先成员是一个于南美洲发现介乎始新世晚期至渐新世早期的未描述化石。到了渐新世末期，所有南美豪猪类下的超科及大部份科都已经存在。

在这段时期，南美洲是与其他大洲分隔的。有几个不同的假说解释南美豪猪类如何进入南美洲，但都涉及它们飘浮横渡海洋。

最广为接受的是指所有南美豪猪类的祖先从非洲横渡了大西洋到来。这个假说得到分子分析的支持，指非洲豪猪类（只包括滨鼠科、非洲岩鼠及蔗鼠）是南美豪猪类的姊妹分类。事实上，直至发现老挝谜鼠，所有现今豪猪下目的科都只生活在南美洲及非洲。

另一个假说则指南美豪猪类的祖先是在亚洲掘起，并经其他的大洲到达南美洲。一般都认为这个其他大洲就是北美洲，原因是其地理上接近亚洲及南美洲。Franimorpha曾经被指可能是南美豪猪类的北美洲祖先，但现时的学者都认为这是protrogomorphous而非hystricomorphous。化石证据显示Entodacrya可能是源自亚洲，故此亦被指是南美豪猪类的亚州祖先。同样地，由于老挝谜鼠只有在亚洲发现，故亦支持了亚洲起源。

不过另有指南美豪猪类是源于亚洲，但却是经非洲、澳洲及南极洲，或是非洲及南极洲进入南美洲。又或是它们起源于非洲，经南极洲进入南美洲的。

新大陆猴似乎是于差不多的时期经非洲或其他大洲进入南美洲。很多学者相信南美豪猪类及新世界猴进入南美洲的事件是同一生物地理学事件。

多样性

南美豪猪类自到达南美洲后，发生爆炸性的多样化。它们胜过了拥有类似生态位的动物，如美洲有袋类。在保持其草食性后，它们由家鼠属体型的棘鼠科扩展至如野牛属般体型的Phoberomys。同时生态学上亦包括像囊鼠科般挖洞的栉鼠、树上栖息的新大陆豪猪、奔跑的巴塔哥尼亚豚鼠及水中生活的水豚及海狸鼠。栖息地多至草原、高山、森林边缘及热带密林中。