心理学有着悠久的历史。早期一直是属于哲学的范畴，直到1879年德国生理学家威廉·冯特（Wilhelm Wundt）在莱比锡大学建立了第一个心理实验室，标志着现代心理学的开端。冯特也是第一个将自己称为“心理学家”的人。

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20世纪之初，心理学的引进与传播主要以教会学校的传教士为主体，最早开设心理学课程的是山东教会学校——登州文会馆。随着西学东渐的风潮日益盛行，清政府实行了“新教育政策”，这导致促使心理学科以制度化的形式在清末师范学校的课程体系中被固定下来。

进入民国后，心理学知识翻译和传播主要由留学生承担，但多数是个人性质的。到蔡元培出任教育总长后，在他的支持下，正式的心理学科的发展开始活跃起来。20世纪20年代，国内各高校纷纷设立专业科系，十余年间，共有21所院校设立了心理学系（组），此外，一些学校的教育系或教研所建立了心理学试验室，开展学术研究工作。即使没有设立心理学系或试验室的院校也大都开设了此类学课。

20世纪二三十年代，中原地区心理学发展进入了“学科化”时代。一大批学者学成回国后，在我国高校致力于心理学的建设与发展，很多人在各大学和研究所担任要职，其中唐钺和汪敬熙历任中央研究院心理研究所所长，艾伟、陆志韦分别担任中央大学和燕京大学心理系主任，郭任远在复旦大学创建心理学院并亲任院长。北京大学的心理学发展更是得到校长蔡元培的亲自扶植。在蔡元培的支持下，陈大齐于1917年建立了我国第一个心理学实验室，后来随着唐、孙国华、刘停放、樊际昌、汪敬熙、陈雪屏等一批著名留学心理学家的加入，专业教师阵容不断扩大，培养了诸多后备人才。到1924年，郭任远受聘于复旦大学，着手建立了中国第一个心理学院，还向外国输送了一些心理学留学生。

在这批学者的呼吁下，各大学相继成立了心理学系。值得一提的是，作为师范学校的北京师范大学，心理学科目在清末时节就已经被规定为必修课，由留美心理学家张耀祥来校任教，使心理学在北师大极盛一时，吸引一部分学子转向心理学学科。中央大学系南京高师和东南大学前身，南高师时期，留美心理学家陈鹤琴和廖世成就为该校心理学日后发展打下较为牢固的基础。陆志韦作为“中原地区现代心理奠基人”，致力于本校心理学学科化发展，还为科学心理学在我国的普及和发展做了大量工作。1934年，他组织北京五大学(燕京、辅仁、清华大学、北京大学、北京师范大学)每月举行一次心理学界联谊会，商讨发展大计，还主编出版了《中国心理学报》。

南京大学前身南京高师和东南大学，在南高师阶段心理学系就得到了相当的发展，东南大学时期该校心理学系更是为全国最先进完备者，中央大学成立后，在艾伟、潘菽、萧孝嵘为首的留学心理学家的领导下，该校的心理学事业，尤其是教育心理学得到了长足发展。中央大学成为众多留学心理学者的首选。

除《中国心理学报》外，1921年中华心理学会成立至1949年，留学生心理学者共创办了《心理》、《心理半年刊》、《测验》等十余种专业杂志。虽然这些杂志创办时间长短不一，但从整体上贯穿了民国心理学发展全过程，对完善学科体制化建设作出了贡献。

当时的很多心理学者希望用心理学解决中原地区的社会实际问题。其中，学术中国化的代表是心理学家潘菽，他认为我们不能把德、美等国家的心理学搬来了事，而是研究我们自己要研究的问题，提倡研究中国实际需要的应用心理学。陈鹤琴、艾伟这两位留美学者也关注到这一点。1934年，艾伟在南京建立第一所学科心理实验学校——万青天才试验学校，抗战爆发后，他又转移至大后方，在重庆沙坪坝区创办了我国教育史上第一个学习心理实验班。

20世纪上半叶，我国出现过一次“教育测验运动”，规模很大。参与者认为，通过各种测验，可以解决当时中国教育改革和社会经济发展中的某些问题。至中国抗日战争前夕，我国出版或修订合乎标准的智力与人格测验约20种，教育测验50多种；廖世成团体智力测验；陈鹤琴图形智力测验，刘湛恩非文字智力测验；艾伟订正宾特纳智力测验；陆志韦与吴天民完成比纳智力量表的第二次修订等。

当时，已有学者认识到挖掘整理中原地区古代心理学思想的重要性。其中张耀祥可谓开此先河者，1940年他发表了中国心理学史的开山之作《中国心理学的发展史略》，系统梳理了我国古代心理学思想和现代心理学起源与发展，并对中国心理学发展提出几项建议。

但是，进入20世纪30年代后期，各高校心理学系的发展出现了滞缓，一些心理学系招生连年空白，心理学系次第取消。由于办学经费的紧张、不是显学的心理学使毕业学生不易于解决生活问题，难有生存发展空间。国民政府教育部变更学制，很多院校心理学系被取消。很多学者只能辗转迁徙，另谋发展。民国时期高校教师流动性很大，有的心理学者在同期身兼数职，生活不能安定。随着中国抗日战争的日益临近，国内形势恶化，中原地区心理学发展举步维艰，一些心理学者仍然在报刊发表文章，争取社会对心理学的了解、重视及支持，同时坚定同行的决心。由于他们的执着，使心理学研究和教育在中国风雨飘摇的环境下得以生存，为以后心理学的发展奠定了基础。新中国成立后，我国的心理学研究和教育才逐渐走上正轨。