更新时间：2024-09-21 08:26
非洲南方古猿也称之为非洲南猿、南方古猿非洲种，是露西的一个早期后裔，他们于200万年至300万年前居住在非洲南部。非洲南方古猿的脑部要比露西的脑部更大，同时其面部特征也更接近人类。非洲南方古猿已在4个地方发现，包括汤恩、斯泰克方丹、马卡潘斯盖及Gladysvale洞穴。这种古猿的化石在陶恩、斯特克方丹、马卡潘斯加特和格拉迪斯维尔等地被发现。第一个化石标本是陶恩儿童，由解剖学家雷蒙德·达特于1924年描述，是第一个发现的早期古人类。
较古老的阿法南方古猿与非洲南方古猿都较纤细，估计是现今人类的直接祖先。化石遗骸显示非洲南方古猿更像现今人类，相似的头颅骨可以容纳更大的脑部及有更像人的五官。南非南方古猿的大脑容量约为420-510立方厘米，根据这一数据，估计新生儿的大脑容量约为165.5-190立方厘米，这表明南非南方古猿出生时大脑容量约占总体积的38%，更类似于非人类大猩猩属的40%，而不是人类的30%。
汤恩小孩有许多似猿的性状，例如小的脑子（大约500毫升，与一个大的成年大猩猩的脑子一样大小；由此估计其在成年后也不过600毫升左右）和向前突出的上下颌骨；同时，他又具有一些似人的性状，例如上下颌骨不象猿那样向前突出的厉害，颊齿咬合面平，犬齿小。最为重要的是，枕骨大孔（是颅骨基部的开口，脊髓通过此孔进入脊柱）接近颅底（保护脑子的骨腔的底部）中央，与人类相同而与猿类那种位置相对靠后的情况不同。人类和猿类枕骨大孔位置上的差别反映了人类与猿类不同的行走姿势：人类两足行走，头平衡于脊柱的顶端；而猿类四足行走，头就向前倾。因此，汤恩小孩是两足行走的，也就是说，他是人科的成员。
不过，达特还是谨慎地将他命名为南方古猿非洲种。因为在当时，由于长期以来受殖民主义和种族主义偏见的影响以及受欧洲和亚洲已经发现了许多人类化石的影响，人们普遍认为，万物之灵长中的灵长、高贵的人类是不可能起源于非洲这个“黑暗大陆”的。
四分之一个世纪过去以后，大多数人类学家逐渐认识到了种族主义偏见所产生的错误，终于接纳汤恩小孩化石标本是人类的祖先而不仅仅是一种古猿这样的观点。人类学家这种观念上的转变是与达特以及苏格兰籍古脊椎动物学家罗伯特·布鲁姆的大量工作与发现分不开的。
雷蒙·达特的理论得到罗伯特·布鲁姆（Robert Broom）支持。于1938年，布鲁姆将一个成年的颅腔模型，体积有485立方厘米，命名为Plesianthropus transvaalensis。于1947年，布鲁姆及John T. Robinson在斯泰克方丹发现一个属于中年雌性的头颅骨，编号STS 5。布鲁姆亦将它分类为Plesianthropus transvaalensis，而报章报道则简化为“普莱斯夫人”。雷蒙·达特将之（及汤恩幼儿）比较猿后，发现缺乏面部突出部份，与较进化的人亚科相似。这两个化石后来都被编入非洲南方古猿中。
非洲南方古猿与阿法南方古猿在很多方面都很相似，它们都是双足行走，而手臂亦稍长于脚。除了头盖与人类相似外，非洲南方古猿有其他较原始特征，如像猿的弯曲手指可以攀树。南非南方古猿的内耳结构显示出树上和直立行走的习惯。南非南方古猿的颌骨突出，面部略呈凹陷，有明显的眉骨突起。南非南方古猿的手臂和手部显示出一些类似于人类和非人类猿类的特征，可能表明它们在一定程度上还是树栖的。南非南方古猿的腿骨清楚地显示出它们习惯性地进行双足行走，尽管胫骨的一些特征类似于非人类猿类，这可能表明腿部肌肉系统尚未完全转变为人类的状态。
由于在非洲南方古猿有其他原始的特征，一些学者相信它们演化成傍人，而非现今人类的祖先。罗百氏傍人就相信是非洲南方古猿的后裔。罗百氏傍人及非洲南方古猿的头颅骨非常相似，但罗百氏傍人则较粗壮，适合像大猩猩属般咀嚼食物。另一方面，非洲南方古猿的头颅骨则较接近黑猩猩，脑部大小都约有400-500立方厘米，所以它可能有像猿般的智能。非洲南方古猿的盆骨较阿法南方古猿纤细，更为适合双足行走。
查尔斯·达尔文（Charles Darwin）指人类最源自于非洲，但到了20世纪，大部份人类学家及科学家都支持亚洲才是人类起源的地方。但是，米芙·利基（Meave Leakey）家族则支持达尔文的说法，因为在当地有很多人科的发现，例如在东非利特里的脚印。现今人类在腰椎上的两性异形亦出现在非洲南方古猿上。这是雌性在怀孕上演化出的适应性，是非两足行走的灵长目所没有的。
南非南方古猿的食物来源非常多样化，包括草、种子、块茎、地下储藏器官等。它们的社会结构和病理学特征也在研究中得到了一定的了解。南非南方古猿的生存环境可能是一个包括画廊森林、草原和灌木地的多样化生态系统。这种物种可能是父系的，雌性离开群体的可能性比雄性更大。南非南方古猿生活在一个被更开阔的草原或灌木地包围的画廊森林中。