更新时间：2023-05-07 18:00
下元节是中国民间传统节日之一，为中国每年农历的十月十五，又称下元日、下元、十月半、下元诞、下元水官节、消灾日等。下元节与正月十五元宵节、七月十五中元节合称“三元节”，是中国古代除困解厄、祭祀祖先、祈福纳祥的重要节日。
下元节的起源与道教有关，道家有三官，即紫微大帝紫微大帝、地官清虚大帝、水官洞阴大帝，谓天官赐福，地官赦罪，水官解厄，三官诞辰分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，这三天被称为“上元节”，下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰。中国古人认为下元节这天，水官会下凡来到人间为百姓消灾解厄，因此下元节在民间逐渐演变为祭祀神灵和祖先，祈愿求福免灾的节日。然而，自民国之后，该节日在很多地方被逐渐淡化。
下元节这天，人们会有修斋设醮、祈愿神灵、享祭祖先、吃节令食品等习俗活动，这些活动不仅是人们对祖先的怀念和尊敬，更是人们对幸福和祥和的向往。
下元节的起源与中国道教有关，道教奉祀天、地、水三神，称为三官，即紫微大帝紫微大帝、地官清虚大帝和水官洞阴大帝；又称三元，即上元、中元节和下元。这三官的诞辰分别是中国农历的正月十五、七月十五和十月十五，于是这三天被称为元宵节、中元节和下元节，成为道教的节日。道教诸神之中，“三官”地位颇高，《典略》中记载：“东汉时早期的道教就吸收了传统的原始民间信仰，奉天、地、水“三官”为主宰人间祸福的神灵”，所以，下元节的起源其实也就是中国古人对水的自然崇拜。按道家说法，正月十五，天官下凡审定人的善恶，赐予福祉；七月十五，地官下凡赦免幽冥业满之灵的罪孽，称为地官赦罪；十月十五，水官下凡解救人们的灾厄，被称为“水官解厄”。下元节即为水官解厄的日子，这一天，道观会设立斋醮科仪，民间会祭祀祖先、追念先人，并祈求水官排忧解难，后来演变为民间祭祀祖先、追念先人的日子。
作为道教节日的下元节能与中国传统民俗相应，主要基于同一宇宙观：即天、地、水三界被神格化为天官、地官和水官所统辖的三界府署，民间通称的“三界公”，便是以三官泛指三界众神。东汉末年，天师道综合前道教期的宇宙观，首过即需上"三官手书"，分别投于天、地、水中，表示向三官忏悔罪过，以祈求平安。经历六朝时期的发展后，三会日与三元思想结合，在唐朝官方的提倡下，上元、中元节、下元等三元日定型化，成为祈福纳吉、祭祖拜神的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐朝和宋朝时期，道教被奉为国教，下元节的发展达到顶峰，在唐代，李隆基曾于开元二十二年颁敕天下，要求民众在每年三元节期间要禁断屠宰，到了宋代，下元节时期更是连放三天假，从宫中到民间都隆重庆贺，当时，上元、中元、下元三节的地位是平等的，《续资治通鉴长篇》中记载：“李世民太平兴国六年（981）庚辰，诏自今下元节宜如上元，并赐休假三日，著于令”，上元、中元节、下元三节都要张灯庆祝，《宋史》也载：“太平兴国二年（977）七月中元节，御东角楼观灯，赐从官宴饮，五年十月下元节，依中元例，张灯三夜。”
自民国以后，下元节在中原地区的很多地方被逐渐淡化，了解这一节日的人也越来越少，不过，相对来说，在今天中国福建、广东省等南方地区，还保留着一些下元节的习俗，而北方地区过下元节的地方微乎其微。
在中国古代原始民间的信仰中，下元节，是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，而水官信仰代表着原始水崇拜，水作为生命之源，在道教受到和天、地同等尊崇，但关于水官大帝的来历，有多种说法：一说为先天水所生；一说为元始天尊化炁为上元天官之神、中元地官之神、下元水官之神三神，后三神下凡即为尧、舜、禹三帝，禹即为水官大帝；一说为道德天尊（太上老君）化炁为下元水官之神以主宰水域；一说为陈光蕊与龙女之子，后修道成仙，被封为水官大帝总领水仙。不过，民间普遍认为水官大帝即是禹，亦有将水官大帝与水德星君、玄冥等水神混同的情况。
古时，每到下元节，道教徒会在家门外竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”“风调雨顺”“国泰民安”“消灾降福”等吉祥字样。现如今，下元节修斋设醮的习俗在中国的一些地方仍有保留，比如，中国北京的一些道观，自下元节之日起始诵经礼忏，直到次年正月二十五结束，信徒们也会送香烛、献斋供；在中国苏州市一带，人们会去道观祭拜，并将写着“三官大帝”字样的灯笼请回家中，寓意为全家解厄消灾，而在江苏常州一带，因地属水乡，农业、水产业等皆与“水”有关，所以，人们对“水官生日”特别重视，多于此日“斋三官”，祈求风调雨顺、国泰民安；在中国四川广安，下元节时，很多道观会举办“下元会”，持斋诵经。
随着历史的演进，下元节的祭祀内容和对象也发生了变化。在中国的一些地区，下元节融入了许多与农业生产相关的祭祀风俗，成为了一个祭祀神灵、祈祷平安、期望丰收的节日。比如，在中国山西翼城，下元节这天，人们会杀鸡宰羊，供奉于庭院，并用一年的麦、谷、棉、菽等作物来祭天，称为“谢老天”；在中国福建莆田一带，下元节的傍晚时分，人们会在田间地头祭奠水神，祈求风调雨顺，农作物丰产丰收，这种习俗被视为祭“亡灵”，也就是普渡孤魂的意思；在中国河北新河，人们将下元节这天视为财神归家之日，会通过焚烧五色纸衣迎接财神回家，这种习俗也被称为“贺财神”，而在中国台湾基隆地区，人们会在下元节这天作平安祭，称为“谢平安”，同时，也有的人们会联合起来，在当地寺庙新建坛棚迎神，以祈求平安，并演戏酬神。此外，中国民间许多工匠，比如铁匠等，会在下元节这天祭祀炉神太上老君，以求顺利平安。
由于下元节是一年中最后一个月亮节，而中国人有在月圆之时举行祭祖活动的传统，因此，下元节又是一个重大的传统祭祖节日，但如今，中国各地留存的下元节祭祖习俗千差万别，比如，在中国天津，人们在下元节时，会齐备菜肴享祭祖先神灵；在中国山东邹县，人们会专门建醛设宴，祭祀祖先；在中国湖南宁远，下元节前后，人们会举行迎神赛会；在中国重庆涪陵，人们会通过剪纸衣焚送的方式祭祀祖先。然而，中国部分地区将祭亡等仪式提前在“中元节”或者寒衣节举行，所以，下元节祭祀祖先的习俗，逐渐被人淡忘。
下元节正值中国农业丰收的季节，各地关于下元节的节令美食不尽相同，在中国南方地区，比如江苏武进一带，人们会用新谷磨糯米粉做成小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”；在莆田市，人们会用豆子做成豆腐，再油炸，也用新谷磨糯米粉做薄饼、碗糕等美食，然后当作供品在大门外“斋天”，在宁化县，下元节时，人们会打糍粑分送亲友，有的也会做些红烧肉等菜肴下酒，作为过节家宴，请亲友同食。在中国北方地区，比如北京，人们会用红小豆做成豆沙馅儿的包子，这种一年四季都能吃到的“豆沙包子”，在几百年前的明朝就已是孟冬十月的节令食品了。
中国民间对三官的信仰由来已久，自明代以后，很多地方修建了三官殿、三官堂、三官庙、三元庵等之类的庙宇，每逢三元节，人们会去庙宇祭拜三官，一则是忏悔罪过，二则是祈福免灾。并且，在饮食上，每逢三元节，信仰三官的人们要禁荤食素，称为“三官素”。
下元节有“消灾解厄”的文化内涵，它基于对生命历程中持久困境与苦厄的消除化解，表达人们祈求困厄舒解与人生美好的愿望，同时，它与元宵节、中元节一起，构成了祈福、赎罪、解困的完整生命体验，所以，下元节不仅是一个表达民俗情感的节日，也是一年中最后一个中秋节，中国人自古就有敬祖的信仰，在这个月圆的时候，人们会通过焚“金银包”、修斋设醮、享祭祖先、祭炉神等祭祀活动，缅怀先祖，感恩祖德，而祭祖，不仅是追忆先人，更是传承家族情感和文化传统的重要仪式。