更新时间：2024-09-20 17:52
南天寺又叫石佛寺，位于东石镇许西坑村，是一座建于南宋的寺庙。寺内有二宝，即南天寺摩岩造像和“泉南佛国”石刻。
南天寺摩岩造像是省级文物保护单位，这三尊石佛雕在巨岩崖壁间，外浮雕一殿堂式佛龛，高七米，宽16米。石佛均高6米，宽3米。正中雕阿弥陀佛，盘腿端坐在2米高的莲花座上。头挽螺髻，鼻直高隆，两耳垂肩，两眼平视，眼角上斜，口唇上薄，嘴角微深，披衣露乳，右臂半露，胸前刻有“卍”字佛号，腰间紧系念珠，衣褶粗犷，双手相叠端放腿上，不露足趾。触目所感，威严而又兼文静，魁伟又显慈祥。东侧刻观音菩萨像。头戴花冠，右手前屈，掌持净瓶，左手上弯，手掌向外，面形比弥陀略窄；西侧刻势至，头戴出缘云片花冠，左手前曲，执经书，右手上弯，手掌向外；气魄雄伟，神态温和。前中有一小佛与宝瓶，身着宽袖大衣，袒胸，两肩披巾向外飘垂。三尊造像相隔1米，弥陀两内侧，浮雕一对神采飞扬的蟠龙石柱，龙首铜像在上，龙尾在下，一伸向东侧，一伸向西侧。龙首之上雕出斗拱，承托檐盖，构成佛龛形状。三尊石佛，体型高大雄伟，平腴莹润，神态威严、温和慈善、形象逼真，是乃精雕细琢，云石生辉，富有唐朝雕刻手法的风格余韵，应是宋代继承唐代石刻艺术风格的作品。
泉州市古称“泉南佛国”，现存的摩崖造像虽然不少，但规模之大，雕刻之精均无出南天石佛之右，尤其是一石三佛，三佛共一，背有护光等特点，为泉州地区所罕见，实为难得的佛教石窟。这三尊佛像，历经900多年时光，犹素洁清新，栩栩如生。其形神兼备，成为一个时代的典型。它是古越族、中原及海外三种文化交融揉合的结晶，是宋代泉州石雕艺术的瑰宝。
南天寺的另一宝为书法，历代留下很多名人的墨宝。最出名的是两侧石坡上的“泉南佛国”四个大字，每字高达2米多，据说是南宋泉州市太守王十朋写的；另一说是出自僧人守净的手笔。泉州境内如清源山、九日山等处都有“泉南佛国”的题刻，但字体都没有南天寺所题的这么巨大。关于“泉南
佛国”的来历，民间有两种版本的传说。
一种是，（见《石佛寺“泉南佛国”的由来》）。
南宋年间，赤龙奉命要来沉晋江市。它化成一位白书生，游至东石石佛寺。当时泉州太守王十朋和石佛寺高僧 正在品茶。高僧知道白面书生的来历，知道来者不善，急心邀书生入座。叫人温来烈酒，高僧暗示王十朋，两人不断劝酒。赤虬龙本来嗜酒，一时被灌得醉入梦乡。
高僧连忙将原委告诉王十朋。两人想出了解救的办法：赶快请来许多石匠，把王十朋写的每字一丈见方的“泉南佛国”四个大字，勒刻在寺西的石坪上。
书生醒来，高僧邀他游寺，游到寺傍，见石坪上勒有王十朋写的“泉南佛国”四个大字。赤虬龙大惊，心想：“佛国好沉吗？”迟迟不敢施展法力，因而错过了陆沉晋江市的时刻。
时刻误过，回去难以复命，既后悔又羞愧，就望西方逃去，逃到南安仙公洞，钻入地下。至今仙公洞的龙潭，永不枯竭，说是无底，可通东海，是赤虬龙钻入的地方。
另一种传说，（见《南天寺的“泉南佛国”》）
据传，南宋年间，僧人一庵守净建寺后，得知泉州市太守王十朋出巡欲经岱山脚下的安平大道而过，便命小沙弥日夜守候在道旁。数日后，果见太守的座轿并仪仗逶迤而来，小沙弥忙上山报知。一庵守净即刻带二个徒弟下山恭候，值官轿至，守净拦轿请太守上山用茶稍憩。时值盛夏，太守见衙役们个个疲劳不堪，又早闻南天寺的崖刻石佛高大雄伟，圣灵无比，因此便随守净上山。
守净把太守迎入客房，命小沙弥献茶，茶毕，守净带太守入大殿参观。王十朋见巨崖岩壁上浮雕出弥陀、观音、势至三尊大石佛，果然宝相庄严，栩栩如生，忙拈香膜拜，祈求国泰民安，风调雨顺。此时，守净便命小沙弥把早已准备好的一桶墨汁扛来，拿来用菅芒草扎成的大笔及两行四张全开粘成的宣纸多幅。王十朋见状，已知守净欲求字，就问：未知大师欲书写何字？守净答曰：太守喝了贫僧四杯茶，请赐四字，先写“南”字。纸张早已排在地砖上，太守欣然挽袖举笔沾墨，一笔挥就；小沙弥立即把“南”字收走，又排上纸张；守净又念“泉”字，太守也挥就；小沙弥收走后又排上纸张；守净再念“国”字，太守亦挥就；小沙弥飞快地收走后又排上纸张，守净又念“佛”字，太守稍一凝思，得知其意，怎奈喝了人家四杯茶哩，只好沾好墨汁又把“佛”字写完。
“南”“泉”“国”“佛”四字完成后，王十朋立即拜别守净。守净把太守送下山后，欣喜非常，因为王十朋系状元出身，其墨宝能使南天寺增辉不少。于是守净把此四字组合成“泉南佛国”镌刻在崖壁上，果然气势非凡。奇怪的是，原来南天寺的香火非常鼎盛，然而自从泉州市太守王十朋的“泉南佛国”题刻上崖壁之后，三乡五里的朝拜者却渐稀少，香火大不如前。据说是因为“泉南佛国”的名气太盛，诸神皆不敢贸然降临，失去圣灵之故。
南天寺的香火凋零了数百年，至清光绪年间，泉州太守李增蔚南巡时，寺之主持方丈又请李太守题刻“获降临”四字，字的气势并不比王十朋的“泉南佛国”逊色，且完全可与之媲美。从此南天寺的香火又鼎盛起来。