教皇又叫教宗，本意为父亲，这里指的是天主教会的最高领袖，同时也指天主教国家梵蒂冈城国的元首。

教宗一词见于早期天主教时期的教会内部，是基督徒对宗教领袖的爱称，本身并不具备特殊职权色彩。每届教皇都是由枢机主教（红衣主教）推选出来的。使徒圣伯多禄，被天主教会认为是第一代教皇。

概述

教皇的完整头衔是：“罗马主教，基督之代表，众门徒之主之后继者，最高祭司(教宗)，西方宗主教，意大利首席主教（主教长），罗马省大主教及都主教（总主教），梵蒂冈城国元首及雅威之众仆人之仆人”。教会很少会使用这个完整的头衔。天主教认为教皇为初任罗马主教圣伯多禄的后继，因此一开始称呼他为“伯多禄之代表”，直到5世纪时才改称为更具权威的“耶稣之代表”。

除了宗教职务之外，教皇也是拥有独立主权的梵蒂冈的国家元首。“Pontifex”（祭司）原指罗马帝国皇帝兼任的原始宗教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家梵蒂冈城国元首的政治及外交称号。

教皇居住在梵蒂冈城——意大利罗马城内的一个很小的独立国家，是罗马的主教。自从圣伯多禄时代起，一直由罗马主教任教皇，教皇去世后，枢机团以天主子民的名义选举继任者。除自动退位外，教皇可终身任职且不可罢免。