雷前龙（学名Antetonitrus）是已知最古老的蜥脚下目恐龙之一，生存于晚三叠纪至早侏罗纪的非洲南部。它是四足的草食性恐龙，与其它蜥脚下目的近亲相比，体型较小型。但是，雷前龙在其生活的环境仍是最大型的生物，约有10米长及体重2公吨，仍然有一些原始的适应演化特征，可用前肢来抓东西，而非单纯支撑身体。

物种学史

背景

雷前龙的恐龙化石具有2亿1500万年历史，重达1.769吨，长10米。科学家相信，它是所在时代最庞大的陆地生物，是迄今发现的最古老蜥脚类动物化石，其后代就是一度统治地球的恐龙。雅特斯将化石命名为 antetonitrus ingenipes。于1981年，基钦在南非自由州发现雷前龙的化石，之后存放于Bernard Price Institute，被标名为优肢龙属。耶茨辨认出它们是另一个动物，并于几年后作出描述研究。正模标本包含了几块脊椎，以及很多前后肢的骨头，这些化石被认为来自于同一个体。另外，有五块较小型恐龙的四肢骨头，被认为可能是属于雷前龙。

发现和命名

澳大利亚早期蜥脚形类专家亚当·叶茨（Adam Yates）与南非的詹姆斯·基奇英（James Kitching）在2003年的一份报告中，命名了安特托尼特鲁斯。这个名字源自拉丁语ante-（“之前”）和tonitrus（“雷鸣”），指的是它存在于其他已知蜥脚类恐龙之前，特别是布朗托龙（雷龙属，“雷霆蜥蜴”）。安特托尼特鲁斯的已知物种被称为英格尼佩斯（ingenipes），源自拉丁语ingens（“巨大的”）和pes（“脚”），因为它显示出了脚部设计仅用于支撑体重的发展的开端。

专家分析

一个2003年的分支系统学分析认为雷前龙是基础蜥脚下目恐龙，位于较衍化的伊森龙或火山齿龙属，以及较基础的近蜥龙属或黑丘龙属之间。背椎非常似来自南美洲的莱森龙；四肢骨则类似另一种南非的贝里肯龙，同样生存于三叠纪，体型巨大。但是，这些恐龙都没有包括在该分支系统学分析中，因为它们本身的研究都不甚清楚。Apaldetti等人（2018年）建立了莱瑟姆龙科，一个包含安特托尼特鲁斯、莱瑟姆龙和英根蒂亚的支序。虽然在系统发生学的观点，雷前龙并非最早的蜥脚下目恐龙，但却是目前已知最古老的蜥脚下目，或是与来自同一地层的其他早期蜥脚下目有所关连，如黑丘龙属及贝里肯龙。雷前龙的化石是发现于下艾略特组，地质年代估计是在晚三叠纪的诺利克阶，距今约2亿2100万-2亿1000万年前。在发现雷前龙之前，被认为最古老的蜥脚下目是泰国的伊森龙，是生活于较年轻的雷蒂亚阶。

形态特征

雷前龙有几种特征使它较接近蜥脚下目，但仍然保有原始特征。不像其他的小型祖先，雷前龙主要以四足方式移动。与其他早期生物相比，雷前龙的前肢与后肢比例更长，而手腕骨亦较宽、厚，可以支撑重量。拇指是灵活的，能做出相对于其他指的动作，因此能与手掌抓东西。在更为进化的蜥脚下目恐龙，手腕骨都是大而厚的，手掌只能朝下，用以支撑身体，而不能抓取东西。

模式标本长8-10米（26-33英尺），臀部高1.5-2米（4.9-6.6英尺），体重5.6吨（6.2短吨）。然而，脊椎的神经弓与中心并未融合，表明这个个体可能尚未完全长大。安特托尼特鲁斯显示出一些与后来的蜥脚类恐龙相似的特征，但仍保留一些原始特征。与大多数更小、更轻盈的祖先不同，安特托尼特鲁斯主要是四足的。像蜥脚类恐龙一样，它的前肢相对于后腿要长得多，而跖骨则缩短了。然而，手的第一指，也称为“拇指”，仍然扭曲而灵活，能够对抓握。在更进化的蜥脚类恐龙中，腕骨较大而厚，排列在一起以将手永久性地锁定在一个俯卧的位置以支撑体重，并且手无法抓握。安特托尼特鲁斯已经显示出了适应增大体型的特征，正如所有后来的蜥脚类恐龙所见：腕骨更宽更厚以支撑更多的重量，而股骨横截面呈椭圆形。脊椎具有高的神经棘和发达的椎弓关节，增加了躯干的刚度。后脚的第一趾已经长有比第一骨更长的大爪；然而，这个爪不像后来的蜥脚类恐龙那样呈镰刀状。股骨在侧面呈轻微的S形而不是直的，与其他蜥脚类恐龙不同。

分布范围

早期的蜥脚类恐龙及其蜥脚形类亲属分布在世界各地，因为当时所有大陆都融合成了单一的超大陆——泛大陆，这使得它们可以在整个陆地世界上进行扩散。虽然从系统发育的角度来看，安特托尼特鲁斯并不是最早的蜥脚类恐龙，但从地质年代学的角度来看，它目前是已知最古老的蜥脚类恐龙之一，或者说与来自同一地层的其他早期蜥脚类恐龙（如黑背龙和布利卡纳龙）并列。这些动物的化石是从埃利奥特组中发现的。最初认为它们是从下埃利奥特组中发现的，该地层可追溯到晚三叠世的诺里阶，大约2.21-2.1亿年前。后来的研究表明，它实际上是从早侏罗世的上埃利奥特组中发现的。在安特托尼特鲁斯和其他来自埃利奥特组的动物被认定为蜥脚类恐龙之前，已知最古老的蜥脚类恐龙是来自泰国拉提阶的伊萨诺龙。

参考资料