更新时间：2023-03-06 18:23
刘（公元56年—公元88年4月9日)，东汉第三位皇帝，刘秀之孙，刘庄的第五个儿子，母亲贾贵人。
永平三年（公元60年），刘炟被立为皇太子，年少宽容，爱好儒术，刘庄很器重他。永平十八年（公元75年）即位为帝，次年改元建初。继位不久，刘炟出军打败匈奴，救出了驻守在车师国的东汉将领耿恭等人。 建初元年（公元76年），州（今山东省西南及河南省东部）、豫州（今安徽北部及河南东部）、徐州市（今江苏长江以北及山东南部）等地发生旱灾，刘炟紧急调度粮食救灾，与大臣商议解决措施。章和二年（公元88年），刘炟死于章德前殿，享年三十三岁，庙号肃宗，谥号孝章，死前下令，不要大兴土木建寝庙。
刘炟为政上一改明帝苛察，事从宽厚，放宽刑律，废除苛法五十余条，又颁布胎养令，给每位怀孕的女性赐谷“三”，以鼓励人口生育。同时轻徭薄役，奖励农桑。军事上面对匈奴对西域的大举进犯，派部队进行增援，后选择彻底放弃。又被忠勇的班超打动，两次派兵增援班超，最终西域统一。刘炟崇尚儒术，曾令诸儒于讨论《五经》异同作《白虎通义》，又诏曹褒定《汉礼》一百五十篇。刘炟在位期间，社会民生安定，生产有所发展，后世史家将其与刘庄统治时期并称为“明章之治”。然而外戚窦宪专断独行，帝待以宽容，遂开外戚专政之始。
刘炟生于建武中元一年（56年），是汉明帝刘庄的第五个儿子，母为贾贵人。永平三年（60年）二月十九日，刘炟被立为皇太子。刘炟少年时期，喜欢儒家学术思想，深受父亲汉明帝刘庄的器重。
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，刘炟即位，时年十九岁。刘炟即位之初就大赦天下，赏赐天下男子爵位，每人二级，为父后及孝悌、力田每人三级，流亡无户籍及想归首的每人一级，爵位过了公乘可以移与儿子或兄弟的儿子。老无所依、丧妻、丧夫、丧子、家贫、残疾人则分发了大米。
刘炟继位的前一年，东汉将领耿恭等人受命驻守西域车师国。永平十八年，北匈奴进攻车师，并围攻耿恭驻守的城池。当时因刘庄去世，东汉朝廷无暇援助，耿恭等人拒不投降，坚守城池。刘炟继位之后，派兵击败北匈奴，救下了驻地中仅剩的26名将士，其中一半人在归国途中去世，抵达玉门关的只有13人。同年，洛阳市（今河南洛阳）和兖州区、河南省、徐州市几个地方发生旱灾，刘炟下诏免除百姓的田租，并且开仓赈济穷人。
刘炟为政宽和，重视人才，建初元年（公元76年），他下诏勉劝农桑，把皇家的农田赐给穷人，曾多次大赦天下。同年三月，刘炟就下诏命令太傅、三公、郡国守相等各级官员，举荐贤良方正、能直言进谏的人才各一人，同时整顿皇亲国戚奢侈的风气。
建初二年（公元77年）夏天，下令被连坐流放楚地、淮阳区等地的犯人让他们返回自己的家乡。刘炟还多次下令肃清冤假错案，政治清明、仁和。建初三年（公元78年）立皇后的时候，下令给臣民赏赐爵位和粮食，次年立太子时，也下令给臣民赏赐爵位和粮食。建初七年（公元82年），刘炟下令减免刑罚，本应处死的犯人子女遣入宫中。元和二年（公元85年）春，正月，刘炟下令再次怀孕的可以减免租赋三年，所有怀孕的，每个人都给三斛米作为养胎用，作为律令。
元和年间(84-87年)，侍中郭举与后宫私通，拔出佩刀惊吓汉章帝。
章和二年（公元88年）二月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉前来朝拜，同月，刘炟在章德前殿驾崩。时年三十三岁，谥号孝章，庙号肃宗。刘炟死前下令，下葬的一切规章制度都按照刘庄时期的规制来，不要大兴土木建寝庙。
刘炟实行宽厚仁政，对于统治阶级内部，较为宽疏。例如依东汉制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。刘炟废除这项制度。而刘炟对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难，且把这些负担都转嫁到人民头上。
刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明节的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
刘炟为肃清皇室奢靡的现象，曾命令官员大肆选举推荐刚正敢谏的人才，以整顿奢靡风气，又曾下令肃清冤假错案，这对当时的政治官场有一定的积极的影响。
自东汉光武中兴以来，匈奴没有宾服，于是刘庄永平年间，再度征讨匈奴。而汉章帝刘炟即位后，想要停止武力征伐，休养生息，便探观旧制，恢复了刘彻时期的盐铁官营制度，想要防备意料之外之事，宁安边境。
然而官吏多有不良，动失其便，违反了刘炟的本意。刘炟于是在临终前下遗诏免除盐铁禁令，允许百姓煮盐铸铁。章和二年（88年）四月，临朝的章德窦皇后宣读汉章帝刘炟遗诏，废除了盐铁不能自贩自铸的禁令(盐铁官营)，允许百姓煮盐铸铁，并向以往一样向县官交税。
建初四年（公元79年），刘炟命令太常、中郎将、大夫、博士、议郎、郎官以及诸多儒生在白虎观召集议会，讲述《五经》前后相同和不同的地方，命令五官中郎将魏应负责询问，侍中淳于恭负责对答，刘炟亲自在这里裁决，效仿汉宣帝（汉宣帝刘询）惯例，作《白虎议奏》。元和二年（公元85年）二月，刘炟首次使用《四分历》，促进文明发展。
汉章帝刘炟喜好文章，使文学取士成为一种导向，促进了东汉文学发展，对东汉文学发展产生影响。
刘庄时，西域诸部归服，于永平十七年（74年）设立西域都护与戊己校尉。永平十八年（75年）汉明帝驾崩，焉耆[qí]与龟兹攻没西域都护陈睦，车师联合北匈奴包围戊己校尉。永平十八年（75年）十一月，刘炟采纳鲍昱的建议，派征西将军耿秉驻军酒泉市，并派酒泉知府段彭营救戊己校尉耿恭。建初元年（76年）春，段彭在交河城大破车师国，斩首3800级，牲畜3万7千头，北匈奴受惊而逃，车师重新归降东汉。
由于当时存在人力和物力上的困难，刘炟选择放弃了西域，于建初元年（76年）接回戊己校尉，不再派遣西域都护。建初二年（77年），又撤回了伊吾地区的驻兵，于是北匈奴便趁机进占伊吾。
建初二年（77年）时班超在疏勒国接到撤兵诏书，便收拾行装准备启程。疏勒国和于阗国[yú tián guó]的人民都不愿班超离开，于是班超请奏留屯西域。刘炟同意了班超的请求。
建初三年（78年），班超攻克姑墨石城，想进一步平定西域，便上书刘炟请求派兵增援。于是建初五年（80年），刘炟派徐干率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒都尉番辰，斩首千余级。建初八年（公元83年），提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。建初九年（84年），刘炟再度派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。
月氏(贵霜帝国帝国)曾帮助东汉击破车师，到了汉章帝章和元年（87年），贵霜献上珍宝、扶拔、狮子，以求娶东汉公主。然而班超拒绝了贵霜的和亲请求，贵霜王由此心生怨恨。
汉章帝宽厚仁和，平易近人。《后汉书》里记载曹丕曹丕的话：“曹叡察察，章帝长者。”
汉章帝待人宽厚，为政以宽，精通文学和礼乐，会反省自己，《后汉书》里范晔记载：“章帝素知人厌刘庄苛切，事从宽厚。感陈宠之义，除惨狱之科。深元元之爱，著胎养之令。奉承明德太后，尽心孝道。割裂名都，以崇建周亲。平徭简赋，而人赖其庆。又体之以忠恕，文之以礼乐。故乃蕃辅克谐，群后德让。”
三国时期孙吴官员薛莹：“章帝以继世承平，天下无事，敬奉神明，友于兄弟，悉省徭赋，绥[suí]静兆民，除苛法，禁锢，抑有仁贤之风矣。是以阴阳洽和，而百姓安乐；众瑞并集，不可胜载，考之图籍，有徵云尔。”
东晋文学家袁崧[yuán sōng]：“孝章皇帝宏裕有余，明断不足。闺房谗惑，外戚擅宠。惜乎。若明、章二主，损有余而补不足，则古之贤君矣。”
晋朝史学家司马彪《续汉书．祭祀志》刘昭注引《东观汉记》所云：“祠礼毕，命儒者论难。”《贾逵传》云：“肃宗立，降意儒术，特好文言文《尚书》、《左氏传》。”
宋朝诗人钱时评价汉章帝：汉章帝（刘炟）德行身后，但他的不足之处也在于不够刚烈。
中国历史明史专家黄仁宇：严格讲来，东汉或后汉只有起首的三个君主能有所作为；此即刘秀之“中兴”，刘庄刘庄的用严刑峻法巩固其帝国，并用各种建筑及仪礼使君权神秘化和美术化，与章帝刘炟之重申儒家宗旨，以加强施政时道德力量的支持。
宫人驯狮：西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则断交。然后刘炟选了三人驯狮，都没有成功。后来金毛雄狮突然狂性大发，被人失手乱棍打死了，为了逃避皇帝降罪，由宫人兄弟两人将狮子剥皮，装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连刘炟也信以为真。此事后来传到民间，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征。于是仿造狮子，表演狮子舞，舞狮从此流行。
汉明帝刘庄为其女儿刘致刘致在封地沁水县( 属河内郡沁河北岸) 兴建了一座园林，史称沁水公主园，简称沁园。到了汉明帝的儿子汉章帝年间，窦宪的妹妹被册封为皇后。窦宪倚仗自己是当朝国舅，横行不法，大肆兼并土地，并且看中了风景幽雅的沁园。于是，出低价强买沁园集团股份有限公司。沁水公主慑于太穆皇后的威势。不敢计较，于是窦宪便将沁园占为己有。后来汉章帝出行，路过沁园，指着沁园问窦宪，窦宪不敢应答。章帝知道了窦宪夺园的事情后，极为震怒，召来窦宪严厉斥责说：“连尊贵的公主的田园尚且被你兼并，一般小民的田产就更不用说了! 现在国家诛弃你窦宪，就像除去一只孤单的早成雏和一只腐死的老鼠一样。”章帝要治窦宪的罪，窦宪非常恐惧，后来靠他当皇后的妹妹百般求情，才得以幸免。章帝勒令窦宪将沁园归还了刘致。
后来有人作诗讽咏这件事，乐工创制成《沁园春·钓鱼岛》曲调，这就是词牌“沁园春”的来历。
此外，成语“息事宁人”一词最早出自刘炟在首都洛阳市发布的诏书中。刘炟为了缓和人民内部矛盾，在元和二年（公元85年）春，向三公下诏说：“春天正是万物萌芽、繁衍生息的季节，要创造一切有利条件，顺应天时。对那些违法之人，只要其罪不到必须诛死的程度，不要过分追究，要尽量息事宁人，以敬奉天气，待立秋后再恢复往常办法。”
汉章帝元和三年，章帝亲自为食举作乐府四曲，名为《思齐皇姚》《六麒麟》《竭肃雍》《涉叱根》。陆侃如、冯沅君[féng yuán jūn]认为其中的竭肃雍、涉叱根是外国曲，王福利考证认为《竭肃雍》应当是汉章帝刘炟亲自所写和创题，不是外国语，诗题是汉语。
许之衡认定 “ 刘彻‘罢黜百家独尊儒术’” 是“ 非思想专制” ，从而认定“ 中原地区古代无‘打儒家旗号的思想专制’” 。许先生的说法后来得到了柳诒徴[liǔ yí zhēng]、戴君仁、徐复观、李定一等学者的支持。1998年北京大学历史系刘桂生教授说中国古代无“罢黜百家，独尊儒术”的思想专制，王福利认为“罢黜百家，独尊儒术”的思想专制始于汉章帝。
关于“章草”名称历来有多种说法，宋代的陈思认为“章草”兴于汉章帝；唐朝的韦续则认为是因为汉章帝爱好才得名“章草”；唐代的张怀瓘[zhāng huái guàn]则认为是来源于给汉章帝上奏折；元郑杓[zhèng sháo]认为出自《急就篇》；唐兰认为与“章楷”的“章”同义, 也就是“章程书”的“章”。
2019年电影《大汉十三将之血战疏勒城》：王道铁饰演汉章帝刘炟