更新时间：2023-08-18 12:46
秀才别称“茂才”，是民间俗称，亦曾作为学校生员的专称，特指秀出之士。
秀才是通过县试、府试和院试获得的。汉武帝时期，“秀才”是地方官员向朝廷举荐的优秀人才之一。隋朝科举，初设秀才、明经、进士三科，其中秀才科最难。宋代把参加过科举府试的人都称为“秀才”。明清之际，院试合格取得乡试入学资格的读书人，才被称为“秀才”。考中秀才，才可以去考举人，考中举人，便可以正式做官了。
秀才是士大夫的人生起点，他们和庶民百姓有所不同。由于秀才受教育带来的体面，能让百姓肃然起敬。秀才可以开私塾教学生。秀才虽然不是国家官员，没有工资，但享有一些特权，比如可以不用纳税，不用应征入伍，甚至可以向当地的县官提出意见或建议。
秀才最早指才能优异的人。“秀才”之称，已见于《管子·小匡》，管仲与齐桓公论“士农工商”四民时曰：“：“是故农之子常为农，朴野而不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”尹知章注云：“：“农人之子，有秀异之材可为士者，即所谓生而知之，不习而成者也。”此处的“秀才”就是泛指才能优异之人。《国语·齐语》所记管子此论与《小匡》大体相同：“：“夫是，生物农之子恒为农，野处而不。其秀民之能为士者，必足赖也。”这里的“秀民”与“秀才”含义相同。《礼记·王制》云：“：“命乡论秀士，升之司徒，曰选士。”郑玄注曰：“：“秀士，乡大夫所考，有德行道艺者。”此处的“秀士”即士之秀者，泛指德才优秀者，同《管子·小匡》中的“秀才”含义相近。
“秀士”是西周乡举里选的基础一层，往上依次是选士、俊士、造士和进士。俊士以上者可升国学而入仕途。不过由于其出身平民，一般也只能担任卿大夫以下的低级官职。“秀士”一词亦见于《吕氏春秋》，如《振乱》篇：“：“世有贤主秀士，宜察此论也，则其兵为义矣。”《怀宠》篇：“：“举其秀士而封侯之，选其贤良而尊显之。”高诱注曰：“：“秀士，俊士。”此处的“秀士”也是泛指才能优异之人。
两汉：察举科目“秀才”一词同中国古代人才选拔制度发生直接的关系并且成为一种专称，是在汉时。国家以科目取士，而士以科目入仕。两汉之时，逐渐建立起以察举为主体，征辟、任子、纳等多种途径相结合的人才选举制度。所谓察举（又叫荐举），是指地方长官在各自辖区内，按一定科目考察和选拔人才，并推荐给朝廷任用。两汉察举科目很多，据《西汉会要·选举》和《东汉会要·选举》载，以两类为最。其一是贤良方正，由公卿、郡国荐举，天子予以策试，诏举无定期，多在重大自然灾害发生以后。其二是秀才孝廉，即“秀孝”，由州郡察举，每年进行，为岁举常科。起初不经考试，后来也加以考核，并有年龄限制。考核方式为皇帝策问，朝廷根据策问成绩来分派官职。
“秀才”一词，初见于春秋时期齐囯名相管仲的著作《管子·小匡》，意为“才之秀者”，管仲创造这个词，说明了他非常重视人才。
两汉之时，逐渐建立起以察举为主体，征辟、任子、纳赀等多种途径相结合的人才选举制度。所谓察举（又叫荐举），是指地方长官在各自辖区内，按一定科目考察和选拔人才，并推荐给朝廷任用。
汉朝之后，魏晋南北朝沿用察举制，继续举荐秀才。北朝前承汉魏察举，后启隋唐科举，有着衔接中古选官制度的纽带作用。北朝秀才群体的门第出身以门阀士族占绝大多数，其中又以一般高门出身者居多，次等门第出身者约占七分之一。可见举秀才对于士族、尤其是一般高门具有一定的吸引力，同时也为寒门子弟提供一定的仕进空间。北朝承袭晋朝创立的策试制度，形成定制并为统治者所重视。就文辞而言，深受骈赋影响，逐渐形成辞藻华丽的策秀才文。在难度极高的策试选拔要求下，秀才群体整体具备极高的个人素养，文化涵养深厚，个人品性卓越，颇有干才。相较于直接入仕，虽然策试存在风险，但也有较具吸引力的仕进优势：在入仕起家时，部分士人可以提前释褐，并获得相对良好的起家官职；在仕途迁转过程中，多有破格的越级升迁；可以巩固原有门阀等级甚至突破家世门第的局限性，达到更高的仕宦顶点。秀才取士通道为士人提供了凭借自身才能向上晋升的可能，其中所蕴含的考试因子渗透到选官体系，社会结构也开始有了新的竞争机制，这种凭借能力身仕途的思想不断发展，最终在科举制度中被纳入核心环节。
到了隋朝，杨坚创立科举制，科举制里也有“秀才科”。不过到了唐朝，科举制重视“进士科”，“秀才科”边缘化，到李治时，索性废除了“秀才科”。之后，人们将读书人统称为“秀才”。
元代，科举中落。明王朝建立后，科举恢复发展。明初尝举秀才，《日知录》载：“：“洪武四年四月辛丑，以秀才丁士梅为苏州府知府，童权为扬州府知府。……十年二月丙辰以秀才徐尊生为翰林应奉，十五年八月丁酉以秀才曾泰为户部尚书。”但后来，““进士日益重，荐举遂废，而举贡日益轻。”（《明史·选举志》）到洪武十七年，遂停止荐举而复行科举。随着科举制度的发展，““秀才”一词逐渐演变为府学、州学、县学生员（即国家学校的正式学生）的俗称，与学校发生了直接联系，这是一个比较大的变化。明以前，学校只是为科举输送考生的途径之一。至明代，进学校却成了科举的必由之路。因为只有取得了生员资格才有可能入国学和参加正式的科举考试，所以它是读书人步入仕途的起点。
明初，科举考试迎来大改革，府、州、县学生员即秀才之数，曾有规定，府学四十人，州县以次减十。秀才分科教学，而且都由国家给予膳。 明代科举制度在前代的基础上有诸多发展与创新，如建立了科考、乡试、会试、殿试、庶吉士选拔等完善的五级考试体系，并设立了与之相对应的空前完备的功名体系。 但前代专为选拔幼童所设立的“童子科”，在明代则被取消了，转而规定“凡各处举到幼童奉旨送院读书习字者，月给食米，内阁稽考课业，俟有成效，奏请用；其愿科举出身者，听”。 这些幼童往往年幼便通经义、善书写，他们由地方选送至朝廷，被选中后送入翰林院读书习字， 即为翰林院秀才。
清代科举与明代基本相同，清代学校也大体沿袭明制，“秀才”资格得来不易。总而言之，““秀才”一词一直同古代的人才选拔制度相关联，无论是察举制下的合适者，还是科举制度下的合格者，““秀才”应该都属于优秀人才。
在明清时期，秀才是通过县试、府试和院试获得的。考试的内容同乡试一般无二，涉及四书五经、八股文和诗赋等。其中县试是由本县知县主持的考试，只有通过县试才有进入府试的资格，但是在县试中考到第一名的无需再进府试，可直接拥有秀才的称号。而府试则是本府知府主持的考试，同样考到第一名的无需再进行院试，可直接拥有秀才的功名。之后就是最后一关院试，它是由各省学政主持的考试，通过院试后所有的考试都可获得秀才的功名。
汉代推行察举制，“茂才”原名秀才。东汉初年，“茂才”成为汉代“岁举”常设科目。“茂才”由地方长官征求本地有名望人的意见，或于本官署吏员中择优选派，后由天子亲自“策试”，或不问而直接任用。
隋唐时期实行科举取士，一开始，“秀才”是考取功名中的所有人的总称。由于当时秀才科要求很高，考取难度大，后来就被废止了，“秀才”因此一度沦为读书人的统称。到了宋代，凡是参加科举府试的人，无论考中与否，都被称为“秀才”。
秀才的地位开始出现两极分化的局面始于明清时期。一方面，由于我们的文化传统对有文化的人普遍有尊重的态度，所以民间对秀才仍然崇敬有加。另一方面，民间也有很多对秀才调侃取笑的优秀作品。最典型的是范进中举的故事，范进虽然固执、虚荣，迂腐，但对于那个时代只会读书的文人来说，科举又好像是唯一有出路的方式。
在等级森严的封建社会，秀才是进入士大夫阶层的最低门槛，成为秀才就代表有功名在身，在地方上受到一定尊重，并享有各种特权。例如免除徭役，甚至可以见官不拜，若遇事入狱，不可对其用刑。此外，秀才还可以每月可以到官府领取米面和白银，不用种田。
“秀才”，进，可以去考举人，一旦考中，便可正式进入为官的士大夫阶层，科举的道路上，千百人一起过独木桥，竞争也是异常激烈的。尤其是清代的满族统治者排斥汉人做官，于是许多“秀才”也就一辈子只能待在这“中转站”了。像著名的清时小说家蒲松龄，当时曾以当地第一名中的秀才，之后再也“晋级”无望，不得已只能写些鬼怪小说聊以自慰。
中国的最后一位秀才是苏局仙。苏局仙，晚清末科秀才，上海市市南汇区周浦镇人。生于1882年，逝于1991年。苏局仙24岁考中秀才后便在周蒲公学开始了他的教学生涯。传道授业解惑长达近半个世纪，是中国最老的一位教师；一生写诗万首，被誉为“百岁诗人，史前未载”，先后出版《水石居诗钞》《东湖山庄诗稿》等诗集，又以98岁高龄获“全国群众书法征稿评比”一等奖而闻名天下，是我国最长寿的书法家和诗人。以长寿著称的他，晚年自愿捐献遗体供医学研究，是上海第一批、也是国内最高龄的遗体捐献实现者。
辛亥革命后，苏先生从私塾转到小学堂里教书。抗日战争爆发后，苏局仙闭馆罢教，回到了老家牛桥。为表明自已决不合污的气节, 他为自己的书斋题名“水石居”, 其意为“如水清澈, 似石坚定”。
苏先生是中国最老的书法家，他10岁临池习字, 苦研其法, 故深诸书道, 可谓功老道成。他少时临摹唐人碑帖, 年过八十又转练王羲之的《兰亭集序》。他的书法到了后期, 苍老中含秀润, 质朴中有俊稚, 古朴道劲, 生动有资, 法度严谨;既深得欧颜之精髓, 又寓涵王书之形神, 可谓博采众长, 独辟蹊径。
苏局仙先生从65岁开始作词, 至85岁已积存诗词6千首, 可惜被毁于十年动乱初期。他生前著有《蓼居存稿》10余卷、《蓼莪居史话》两卷、《怀旧录》两卷, 另有《水石居近稿》10余册、《病榻余吟》和《蓼莪居诗集》。
朱熹曾指出：“秀才好立虚论事，朝廷才做一事，哄哄地哄过了，事又只休。”“太祖当时亦无秀才，全无许多闲说。”