更新时间：2023-11-12 19:37
周延儒（1593-1643），字玉绳，号挹斋，宜兴（今江苏宜兴 ）人。明末大臣，官至内阁首辅。
万历四十一年（1613年）周延儒连中会元、状元。历任翰林院修撰、右中允、左庶子、少詹事、正詹、礼部右侍郎等职。崇祯二年(1629年）任文渊阁大学士，次年升任内阁首辅。六年，被温体仁排挤罢相。十四年，崇祯帝遂下诏再次启用周延儒为大学士，进礼部尚书，中极殿大学士。崇祯赐宴称“朕以天下听先生“。周延儒上任后，免除拖欠粮税、在灾区实行两年免税、恢复被冤枉的举人的职位、释放坐牢或被征充军的人回家，还重新任用那些德高望重的老臣。崇祯十五年（1642年）冬，清军入侵山东省，翌年四月，周延儒自请督师堵截撤退的清军，周延儒避敌不战，谎报战功，被人弹劾，触怒崇祯，于崇祯十六年十二月（1644年1月）赐死，时年51岁。
清修《明史》将周延儒列入“奸臣传”，评价周延儒为崇祯帝时期的私自结党的人之一，他和温体仁一起误国覆邦。在南都末年的叛乱中，他的行为本来无足轻重，但后来与一些邪恶之徒勾结，对国家事务毫不关心，成为混乱的根源之一。
周延儒少时聪颖，万历四十年（1612年）考中乡试第二十二名。次年，他在会试和殿试中都取得了第一名，入翰林院为修撰，后参与科举阅卷。天启二年（1622年），周延儒调任为右中允，掌管司经局。不久，又升任掌理太子东宫事务的詹事府少詹事，并以少詹事之职出掌南京翰林院。
天启七年（公元1627年）八月，朱由校驾崩，其弟弟朱由检即位，是为崇祯。崇祯皇帝即位后不久，便召周延儒回到北京任职，授以礼部右侍郎的官位。
崇祯元年（公元1628年）冬，锦州市士兵哗变，督师袁崇焕请求给予饷款。崇祯皇帝召集大臣商议，其他大臣都建议动用国库。但周延儒认为不可行，他认为若将士发生哗变还给予军饷，其他边关将士将会模仿。他指出，锦州兵变可能是骄纵边将胁迫袁崇焕，而非针对朝廷。崇祯皇帝听后，心中感到宽慰，此后更加倚重周延儒。
崇祯二年（公元1629年）十二月，因钱谦益“科考受贿”一事，崇祯任命周延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参与政务。崇祯三年（公元1630年）二月，周延儒被晋升为太子太保，改任文渊阁大学士。六月，礼部尚书温体仁进入内阁辅政。九月，原大学士成基命被周延儒倾挤，辞官回乡。后周延儒成为首辅，同时崇祯帝还加封周延儒为少保衔，并担任武英殿大学士。
崇祯四年（公元1631年），按照惯例，首辅政事繁多，春试主试应由次辅担任。但周延儒想招收名儒作为门生，增强自己在朝廷的权力基础。他违反旧例，以首辅的身份担任春试主试官，使考生中试后与他构成门生与座主的关系，进而发展成政坛的派系。在春试期间，为了使吴伟业成为崇祯钦点的会试会元，周延儒徇私舞弊。周延儒提拔大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化等，但人们认为是他们都是向周延儒行贿得官，引起人们对周延儒不满。周延儒的儿子和家人横行乡里，激起民愤，周延儒又受到言官的弹劾。而他的兄长周素儒冒籍锦衣卫，领取俸禄，并且周延儒任命家人为副总兵，周延儒再次遭到言官们的指责。
崇祯五年（公元1632年），叛将李九成等人发动吴桥兵变，攻陷了登州并俘获了孙元化，朝臣矛头指向重用孙元化的周延儒。给事中孙三杰、冯元飙，御史余应桂、卫景瑗等人多次弹劾周延儒，余应桂甚至上疏弹劾周延儒是吴桥兵变的罪魁祸首。同时，监察中官邓希诏和总督曹文衡也对周延儒进行了指责，言辞攻击了他，给事中李春旺也表示周延儒应该被罢官。周延儒多次上书辩解，崇祯都驳回对周延儒的弹劾，但对周延儒的信任也有所动摇了。
后周延儒命陈于泰陈述时政四事，攻击温体仁。宣府太监王坤奉温体仁命令，指责周延儒庇护陈于泰。周延儒的亲信给事中傅朝佑上疏，指责太监王坤“妄干弹劾之权”，意指温体仁在幕后操纵。都察院左副都御史王志道也上疏附和周延儒，因在其奏疏中谈到“终不忍开内臣轻议朝政之端，流祸无穷，为万世口实”，皇帝愤怒，剥夺了王志道的官职。给事中陈赞化弹劾周延儒，揭露周延儒曾对原任内阁首辅李标炫耀他可以左右崇祯的旨意，并称崇祯帝是“羲皇上人”，崇祯帝追究陈赞化言辞的来源。陈赞化举出了上林苑典簿姚孙渠、给事中李世祺以及前湖广副使张凤翼为人证，使周延儒无法否认。
崇祯六年（1633年）六月，周延儒因病请求离职，被赐予白金和彩缎，并派遣随行人员保护。九月，温体仁拜为大学士。
周延儒在担任首辅期间与东林党有一定交往，与姚希孟、罗喻义关系良好。后因与钱谦益发生冲突，对东林党产生了敌意。周延儒罢相回乡后，张至发、薛国观相继执掌朝政，他与杨嗣昌等人被指责为娼嫉之徒。同时一些正直的人也受到了冤屈。张溥等人为此感到担忧，劝告周延儒重新回到朝堂。为此，吴昌时、张溥等花费六万两白银，结交崇祯身边的宦官曹崇祯帝降诏起用。九月，周延儒回到京城，重新担任首辅，加太子太师，进吏部尚书、中极殿大学士。
周延儒被召回官场前，张溥给他密疏救时十余事，要他召回后实行，周延儒允诺。周延儒回归官场之后，任用东林党人，请崇祯帝同意，革除温体仁的弊政，免除战乱地区百姓所欠粮税，允许受灾地区百姓以夏麦代漕粮，赦免戌罪以下犯人，召回因进谏而被降职的朝官，起用有名望的朝臣，追赠已故大臣。内外都一致称赞他的才能，崇祯帝也更加器重他。
崇祯十五年（1642年）正月初一崇祯帝受群臣朝贺，让周延儒面向西站好，并向揖拜周延儒说，“朕以天下听先生。”后边境失守，李自成在河南省进行掠夺，张献忠攻破楚、蜀，天下陷入大乱之时，周延儒任命侯恂和范志完为督师，但他们都失败了。此外，延儒还信任文选郎吴昌时、给事中曹良直、廖国遴、杨枝起、曾应遴等人。
崇祯十五年（1643年）四月，大清兵侵略山东省，一直逼近京城，皇帝非常担忧。大学士吴甡奉命处理流寇问题，周延儒自请前往视察军情。崇祯降手敕，把他比作召虎、裴度，赐给他章服、白金、文绮、上等马，以及拿出大批金帛赏赐军队。
周延儒驻扎在通州时，没有与清军交战，只是与手下的人喝酒娱乐。但每天提交胜利的奏章，皇帝都赐予嘉奖。等到确定清兵已经撤退，周延儒才提出敌人已经离开的消息，并请求下令兵部讨论将吏的功过。回到朝廷后，周延儒呈交皇帝的敕谕，皇帝命令将其收藏起来以说明功勋。周延儒还被封为太师，并赐予子弟中书舍人的职位，赐予银币和蟒服。周延儒辞谢太师之位，崇祯答应了他的请求。
数日后，锦衣卫都督骆养性和东厂太监王之心等把真相告诉了崇祯帝，崇祯帝大怒，责备周延儒隐瞒推诿，不敢说出真相，并下令对他进行从公察议。在审查过程中，陈演等人为周延儒辩护。最终，周延儒承认了错误，并自请被流放到边疆。崇祯帝仍旧下诏安慰，言“卿报国尽忱，终始勿替”，认为他功多罪少，允许他回家，赐予一百金的路费，以表示对他保全之意。不久，崇祯帝听了众臣意见又下召，认为“延儒功多罪寡，令免议。”后周延儒罢相回乡。
周延儒离任后，官员相继弹劾周延儒。崇祯十六年（1643年）七月，山东省武德道兵备事雷縯揭发了督师范志完（周延儒的门生）纵兵淫掠的行为，并举报了周延儒收受范志完的贿赂。同时，兵部给事中郝也揭发了吴昌时等人与周延儒的关系，指控他们在内阁决策和国家机密方面都有预先了解，并有涉及贿赂行为。御史蒋拱宸也揭发了吴昌时与董廷献勾结，同时提到他与内侍李瑞、王裕民结交，从中获取机密情报。崇祯帝得知后非常愤怒，亲自审讯了吴昌时。
在审讯前一天，崇祯帝命令周延儒从宜兴市来到京城等候，周延儒在离开宜兴前将他贮藏的财宝点燃。九月二十五日，周延儒到达京城。十月初八日，他搬迁至宣武门外的二庙，期间他上书请求前往戍守边境，但崇祯未予理会。十二月初二日，崇祯帝命令三法司共同审议周延儒的罪行，大理寺建议流放周延儒，同僚们也为其辩护，但崇祯帝没有接受。
崇祯十六年十二月初七日（1644年1月16日），崇祯帝下令周延儒自尽，没收其家产。周延儒终年51岁。
周延儒两次担任明朝内阁首辅。第一次是从崇祯三年（1630年）九月到崇祯六年（1633年）六月，第二次是从崇祯十四年（1641年）九月到崇祯十六年（1643年）。他在第二次任期中取得了政绩，全面反对了体仁等人的不良政策，采取了许多措施。
周延儒要求释放欠账的粮食，减免民间的积欠，并减轻兵员残岁和荒地的赋税。对于苏松常嘉湖等地的大水灾害，他同意用明年夏季的麦子来替代粮食供应。他还减轻了戍守罪犯以下的刑罚，让他们回家。
周延儒纠正了错误的选拔，并广泛选拔了有才华的士人，召回了被贬的李清等人。周延儒强调了老成名德的重要性。因此，他提拔郑三俊成为吏部长，刘宗周成为都察院掌院官，范景文成为工部长，倪元璐成为兵部佐郎，其实他们都是从废籍中起来的。此外，还有李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等人也被任命到重要职位上。周延儒还释放了被监禁的傅宗龙等人，并追赠了已故的文震孟、姚希孟等人的官职，以及推动崇祯赦免之前因言事触怒崇祯帝而被充军的黄道周。
废除内操、京营提督内臣，召还监军太监。
严格核实各地练兵及军需储备情况。
会同法司官清理久拖不办的案件、利用旱灾之机禁止刑狱并宽宥戍罪以下人犯、停止厂卫的特务活动。
周延儒著作有《周挹斋稿》《片野堂诗》等，但现已丢失。周延儒的书法作品有“明周延儒行书五言扇页”，上面写有“水殿临舟筑，山楼绕翠微。昔游人托乘，今幸帝垂衣。涧蓧缘峰合，岩花逗浦飞。朝来江曲地，无处不光辉”。现收藏于浙江省博物馆。他还曾应徐霞客的邀约，为其父亲的画像写的“赞”，即《题豫庵徐翁像》。这篇“赞”的石刻现保存在徐霞客故居晴山堂内。周延儒评注的《二十三史绮编》收藏于湖南省祁阳县图书馆。
《明史》认为崇祯亲自除去了逆党，但周延儒和温体仁却私下栽培党派，导致国家陷入了危机。
崇祯帝朱由检大骂周延儒“周延儒机械欺蔽，比匿容私，滥用匪人，封疆已误”。
明末清初文学家陈盟在《崇祯阁臣行略》中提及周延儒在朝廷内采取了欺骗和权谋手段，导致朝政混乱，迎合潮流并窥伺政治动向。周延儒在壬午科举考试中利用自己的子弟和亲戚通过贤良书院的考试，为了确保自己能够继续使用门内人才，他试图依赖旧友对付被官员们畏惧的重庆市（陈新甲）。然而，当吴甡一上台后，周延儒被排挤出去，并遭到科举考官和台臣的指责，结果被罚打并解职。随后，渝州竞相崛起，全力攻击周延儒。由于周延儒得到上级的庇护，百姓的生活变得困苦，而他们只能听到关于贪污腐败的消息。最终，周延儒去世，国家也随之衰败。
明末清初史学家计六奇认为周延儒调节了国家的防务、民生、人事任用和财务管理等方面，甚至在恳请恩赐、表彰忠诚和节操等事情上也非常严格，一再审查，以限制格局和分配，阻止那些阻碍政府进展的人，毫不吝啬。全国都仰慕他的风采。考选的46位官员都被提升到省级职位以示宠爱，人们也喜欢归附他，诵念太师的口碑不绝于耳。他使天意向着平稳发展，这是拯救时局的宰相。
爱新觉罗·弘历在批阅奏折时，提及周延儒长期以来一直心怀恶意，当他失去权势后内心感到羞愧，与万安之夜望三台（指历史上的一次政变）没有什么不同。
明代张弘道、张凝道在《皇明三元考》卷十四中记载，他在万历四十一年（公元1613年）的科举考试中获得大魁和会元的称号，专攻《书》经。当时他仅25岁，未娶妻。在壬子年（公元1612年）的乡试中，他名列第22名。在廷试中，他以第一名的成绩获得了一甲的榜眼。可见他在万历十六年（1588年）出生。
清代文学家计六奇在《周延儒续记》中记载崇祯十五年（1642年）的十月二十日，举行了周延儒五十岁的生日，可以推算周延儒在生于万历二十一年（1593年）。
明代相国牌坊，又称为会元状元坊，最初立于宜兴文庙前，是为了纪念周延儒“连中两元”而兴建的。该牌坊主体采用汉白玉建造，建筑形式独特，展示了雕刻工艺，具有历史和艺术价值。在20世纪五六十年代，该牌坊被列为江苏省二级保护文物，但在1966年被毁。2012年，宜兴市开始修复相国牌坊的工作，2015年7月，修复工作在苏州市完成并进行了试安装。修复后的相国牌坊由400多个构件组成，但其中原件只有100多个。
一天，崇祯帝突然让宦官问翰林院的文人：“现在市场上交易时，说买东西，为什么没有提到南北呢？”但他们都无法回答。这个难题被带到大学士（相当于首相）周延儒面前。周延儒给出了答案： “五行中南方为火，北方为水。如果一个人傍晚走在路上，向附近家庭的门前请求一点水或火，人家不会不给的，因为水和火是不能用钱买来的。市场上没有人进行水火交易，也就是说没有人买卖南北，所以只能说‘买东西’了。”
“十三阁老”之一的吴宗达还是举人的时候，有一次租船到江阴去办事，途中,，到周延儒搭船。在船上与吴宗达吟诗作对，吴宗达对他的文章印象深刻，为了让他成为自己的亲戚，将侄女嫁给了他。在周延儒中了秀才后，周延儒在吴家得到良好的教育与支持。但周延儒的学习成绩有所起伏，受到岳母的怀疑和悔婚的威胁。他最终考中举人和状元。这使得他的岳母对他的态度发生了改变，并以他作为状元女婿为荣。为了回击岳母当年的悔婚之举，周延儒在成婚后故意从后门进入岳家，以显示他的荣耀和气派。面对岳母的后悔，他坚持自己的立场，最终迫使岳母拆除后门，与正门一样的高度修建，使他能够出入。