更新时间：2023-10-19 10:24
帝王纪年：是指按照帝王即位的年次或年号来纪年的纪年法。如《岳阳楼记》中“庆历四年春”，即指赵祯庆历四年（1044）。由于干支纪年的循环往复，在宏观的时间尺度上容易造成混乱，古人就常常并用帝王纪年和干支纪年，如《兰亭集序》中有“永和九年，岁在癸丑”。
也称王位纪年。我国古史上有确凿的编年记录是从西周共和元年（前841）算起的，那时都是以某帝某王即位的一年为第一年，称元年或一年，以下顺序递增。帝王死后，以其谥法称他在位的纪年为某帝(王)元年、二年、三年。自商朝末年的周文王开始，每个君主都有自己的纪年，这是历史上有记载的第一次君主改元。西周公国后期的共和行政，以共和纪年，是和西周之初的受命一样的唯二有命名的纪年，因为之中共14年都没有君主主政，却又是中原地区信史的时间可考起点，自此以后史事发生的时间都是确实的，可以前后推演和与公历换算。
年号是我国古代统治者为纪其在位之年而立的名号，也就是用来纪年的名号。用年号纪年之前，纪年的办法是用帝王、诸侯即位的年次来记事，只有年数而无年号。年号纪年始于刘彻建元元年（前140），开始时一般一个皇帝都有几个不同的年号。到了明清两代，一个皇帝大多只有一个年号，故也可以用年号来称其皇帝。如康熙帝，在位61年只有一个年号“康熙”，故也可称之为康熙皇帝。年号一般为两个字，也有多字的：如王莽有年号“始建国”，宋代有“太平兴国(李世民赵光义)”，“大中祥符”（赵恒赵恒），西夏有天授礼法延祚(景宗李元昊)、天赐礼盛国庆(惠宗李秉常)但比较少见。每一年皇帝继位，重新改元，一般都从次年初开始使用新年号，所以这时一年之内可能会出现有两三个年号的情况。年号纪年不仅是我国的一种纪年法，而且还影响到朝鲜、日本等国，如今日本仍然使用日本天皇的年号纪年。
帝王纪年直至1912年清代灭亡，结束封建帝制时才被废止，1912年孙中山成立中华民国后，便不再使用帝王纪年，而改用“民国X年”的纪年法，并通用公元(公元)纪年，直至中华人民共和国成立。
汉以前纪年没有年号，一般都是以君主在位的第一年称元年，这个也是历史记述系统的标准，即所谓纪年的帝王纪年。终君主一生，一般只有一个元年，所谓一世一元制，也有改元的例子，但都比较少有。汉以前君主被废后重新登位并重新纪元，只有三例，都发生在春秋时期。君主在位期间改元的情况很少，只有两例，都发生在战国时期。而普遍的君主在世不改元的情况下，则在君主称号后面加上年份以表年，如齐王建元年（前265年）、秦始皇元年（前246年）、赵王迁元年（前235年）、汉王邦元年（前206年）。要注意的是，虽然秦王政在前221年秦灭六国之战，但没有改元，则称秦始皇二十六年。
在刘彻于前140年建立年号之前，汉朝的帝王纪年中，有两位君主是有改元的：刘恒有两个纪年：前元（前179年－前164年，共16年），后元（前163年－前157年，共7年）；刘启有三个纪年：前元（前157年－前149年，共9年），中元（前149年－前144年，共6年），后元（前143年－前141年，共3年）。汉武帝的建元年号为中国历史中的第一个年号，但在他去世前使用的年号为后元。关于后元年号，在《汉书》中，有写“后元元年”、“后元二年”，也有写“后元年”、“后二年”。对此学者解释不同。有说年号只有一个“后”字；有说年号为“征和前元”；也有说“后元”就是年号，隶书省略，写作了“后元年”。还有一种说法认为刘彻当时只称做元年，而年号还没有起好，二年汉武帝驾崩，后人用“后元二年”（意思是元年之后的第二年）来区别，在传抄过程中“后元年”多写了一个“元”字，而导致误传。这个空档时间也是使用了没有年号系统以前的纪年方法。之后到清代灭亡时的所有君主，都是使用年号作为国家的纪年经纬。
明朝与清朝的每个君主，一般都只有一个年号，实际上按帝王纪年操作，于是有以年号作为君主代称的叫法。以嘉靖为例，使用年号为嘉靖，后世遂称曰朱厚熜，或直接以嘉靖称之。台湾金光布袋戏中，常见的一句台词“无道嘉靖”就是这种用法。
帝王纪年是年号纪年的基础，帝王兴替就是纪年和年号变换的共同时机，两者都是使用同样的操作方法改元，只是年号系统更多是政治意义上的操作。帝王纪年与年号纪年的不同之处，在于年号作为具体名称对应历史中的一段时间，但帝王纪年中的时间段没有定出名称，仅用简单的“前”、“中”、“后”时间段位置关系去标示定位出君主在位中的时间段。即帝王纪年与年号纪年都有着一样的划分以君主在位时间的功能，但帝王纪年的时间段是没有名字的。年号纪年中每个时间段都有名字，即年号，而且改换年号是有政治意义的，不是纯粹的时间索引功能。帝王纪年和年号纪年都有从属于君主个人的特性。启用年号纪年系统以后，一个君主对应多个年号；而帝王纪年君主在世改元的情况，一个君主也会对应多个纪年，但较少且集中在帝王纪年使用时间的后部发生。但进入明朝后至清末，一世一元制又回归到了帝王纪年同样的纯粹，一样的是一个君主对应一个年号和纪年。一般而言，把君主在位所经历的帝王纪年或年号加总起来，即是君主的在位时间。年号的使用多是强调的正统性，大统一的中原地区只能有一个年号，敢私用年号就是要造反的表现。没有年号以前的中国历史是用王家的正朔去强调正统性，如秦始皇统一中国后就改正朔但不改元。但各家的纪年则有随意性，尤其在春秋战国时代，各诸侯国都有自己纪年，这个现象在汉朝初年依然存在。
刘恒与刘启的几个纪年，以及前代的纪年，都被当作年号使用，但它们不是真正意义上的年号。在刘彻之前的帝王更元时，都没有替更元前后时间段取名字的做法。帝王纪元的更元，只是简单地把表年数归一再重新累计，所以前元／中元节／后元都是后人追记的。在当时则不分前／中／后，称“今上某年”或直接作“某年”。汉文帝的改元便是为了本人和国家“延年之”，这在之后也成为了改易年号的诱因。纪年的正确写法是前元年和前二年等，而不是前元元年和前元二年，出现后面的写法是纪年被当作年号使用的缘故。另前元和后元与公元前和公元相异。