更新时间：2024-09-20 13:42
美剧，是对美国电视剧的简称，广义上指美国虚构类（fictional）电视与网络播出的剧集
美剧最早可追溯至1928年的《女王信使》（The Queen's Messenger），美剧经历了近一百年的发展，剧目种类从早期的戏剧节目到后来的多类型剧集，播出形式从直播到录播，播出媒介从电视台到电视网再到互联网与流媒体，使美剧形成了成熟且高度类型化的艺术形态。
通常来讲，每年的9月到次年4月或5月是美剧的主要播出季，同时还有春季与夏季档等较短的播出季。美剧采取的是边拍边播的制度，与观众之间具有一定的互动性。由于美剧对剧本创作的要求较高，因此美剧采取的是编剧中心制的制作模式。美国每年向国外输出高达40万小时的节目时长，其中比重最多的就是电视剧内容。美剧是美国流行文化的重要组成部分，其多元的题材与类型，对艺术的表达与追求，以及优良的制作水平，受到了全球观众的追捧。
美国电视界的权威奖是艾美奖（Emmy Award），其他具有影响力的奖包括美国电影电视金球奖（Golden Globe Award）和人民选择奖（People’s Choice Award）的电视类别。
在中文语境下，“美剧”约定俗成的概念是指美国电视节目中的虚构类节目。中国学界通过形式和长度对目前已有的美剧进行归纳，这两个维度相交覆盖了美国电视史上绝大多数的电视剧内容，足以概括美剧一词的涵义。同时，“美剧”一词并没有对应的英文词汇，只有“电视节目”（TV show）的统称，因美剧以系列剧（series）为主，因此也以“TV series”代称。
关于美剧的分类，中国学界根据节目播出形式分为直播型节目和录播/影片型节目，又根据节目长度分为单本剧、连续剧、系列剧和肥皂剧。
在美国，剧集的概念大致包含美国电视节目分类中“肥皂剧”“喜剧类”和“剧情类”这三类节目。美国电视业的权威奖项“艾美奖”根据播出时段将电视节目分为日间节目（Daytime）与黄金时段节目（Primetime），日间时段播出的电视剧较少，且以肥皂剧（Soap Opera）为主，因此统称为日间剧。黄金时段播出的电视剧则分为“剧情类”（戏剧 Series）“喜剧类”（喜剧 Series）和“迷你剧与诗选剧”（Limited or Anthology Series）。
剧情类美剧（Drama Series）或剧情类系列剧，又称情节系列剧，是美剧中最为常见的类型。剧情类美剧兼顾了剧集的完整性与开放性。每集讲述一个相对完整且以严肃剧情为主的故事，每集之间相互关联，剧集的整体脉络贯穿在单集的故事中，同时也具有一定的开放性，可以无休止地演下去。
剧情类美剧一般每季12到25集，每集45分钟左右，以周播的形式在电视网的晚间黄金时段播出，首播时间一般集中在每年9月到次年4月的演季中，根据长度和题材选择不同的档期。
剧情类美剧的模式较为固定，主要体现在人物和结构方面。固定的主角，即“常规角色”，人物关系复杂，相互推动。常规角色通常会根据演员档期和市场反馈进行调整，演员辞职或市场反馈不佳的，角色通常也会被取消。围绕常规角色还会衍生出主要角色、配角和客串等角色，根据情节和演员档期进行增减。
剧情类美剧的结构也相对固定。美剧的剧本通常采取五幕式结构，即引子+起承转合四个部分：
剧情类美剧的题材多样，整体上情节严肃，每一集有一定的情节推进。根据内容不同，剧情类美剧可分为犯罪探案剧、医疗剧、言情剧、科幻剧、历史剧、奇幻剧、律政剧等。近年来，随着观众品味的逐步提高，单一类型的剧集无法承担吸引更多观众的职能，因此美剧的主创们开始探索类型的融合，拓展叙事方法，更大范围地满足不同偏好的观众，例如2012年播出的美剧《副总统》（Veep）就是律政剧与单镜头喜剧的结合，以戏谑的口吻描述了美国副总统的日常工作与生活；再比如2009年播出的美剧《吸血鬼日记》（The Vampire Diaries）就是言情剧与奇幻剧的结合，讲述了几个年轻貌美的吸血鬼、人类与狼人之间纠葛的爱情故事。
喜剧类美剧（喜剧 Series）又称喜剧类系列剧。喜剧类美剧的受众大多是以纯娱乐为观看目的，为了摆脱日常工作与生活，因此承担着搞笑和娱乐的重要职能。喜剧类美剧以浓厚的生活氛围和轻松愉快的故事基调，吸引了无数美国电视观众的注意。
喜剧类美剧最早可追溯早二十世纪四十年代播出的《玛丽·凯和琼妮》（Mary Kay and Jonny），以纽约情侣的日常生活为主要内容，展现的是脱离现实的南非白人中产阶级故事，满足了观众对于美国梦的幻想。随着喜剧类美剧的发展，剧集的题材逐渐拓宽，从中产阶级的梦幻生活延伸到社会生活的各个方面，但仍不失生活化娱乐化的特点，如描述家庭日常亲子生活的《成长的烦恼》（Growing Pains），关于几个宅男科学天才合租的《生活大爆炸》（The Big Bang Theory），关于小市民女性创业题材的《破产姐妹》（2 Broken Girls）。
随着美剧类型的不断拓展与杂，也出现了不少具有严肃气息的喜剧。如《摩登家庭》（Modern Family）以三个不同的美国中产阶级家庭作为主角，展现美国人现实生活的同时，探讨了无数美国当代社会文化中具有争议的话题——中产阶级的存在主义危机，少数族裔与性少数群体群体在美国主流社会被边缘化的生活状态。再比如《欲望都市》（Sex and the City）以四个纽约女性的情感生活，探讨了当代美国的性别议题与情感观念，特别是对性话题的思考与讨论，打破了以往美剧的思路与尺度，影响了一代美国人的情感与价值观。喜剧类美剧以独特的夸张幽默折射当代美国社会的价值观，反应美国的社会现实与社会变革。
喜剧类美剧根据其形式不同，可分为情景喜剧和非情景喜剧。
情景喜剧（situation 喜剧，简称sitcom），也称情境喜剧，是一种通过重现或虚构生活中幽默有趣的戏剧性瞬间，并加以放大的一种喜剧形式。情景喜剧通常围绕家庭生活或工作生活展开，单集播出时长约为半小时。
内容上，情景喜剧具有固定的结构与模式，每一集讲述一个不同的故事，情节推进与矛盾冲突均通过语言和动作来体现，通常来说第一节是介绍故事情境和矛盾，第二节深化矛盾，第三节以喜剧的方式解决矛盾。
人物方面，情景喜剧的人物设计通常都个性突出，特点鲜明，能够代表社会上的一类人群，展现小人物的日常生活。为了节目效果，情景喜剧通常会将人物特点中某一突出方面尽可能放大并夸张化，并以此来制造笑点，推动情节发展。例如《破产姐妹》中的女主角之一麦克斯来自社会底层，在快餐店当服务员，该剧就通过突出其实用主义的行事风格以及毒舌爱讽刺人的特点来制造笑点；再比如《生活大爆炸》中的谢尔顿·库珀是一个智商高但是生活木讷的人，代表了美国社会对于科学家的刻板印象，剧集将谢尔顿的这一特点进行放大，使其成为最令观众印象深刻的角色之一。
技术上，因喜剧类是美国电视节目中重要的组成部分，且喜剧类美剧最早脱胎于喜剧类节目，因此情景喜剧一般采取室内摄影棚搭景拍摄的方式，场景通常较为集中，固定机位多角度拍摄，景别以全景和中景为主，较少使用运动镜头。
同时，因受到最早的直播节目和综艺节目形式的影响，情景喜剧在录制时会有观众在现场观看，而播出时通常会加入现场或后期配制的观众的笑声和掌声。后来随着情景喜剧发展，即使拍摄过程中没有现场观众，制作人考虑到观众对情景喜剧的观看习惯，也会后期配制罐头笑声。
不过本世纪初开始，一些情景喜剧在形式上进行了一些创新，包括使用单镜头而非多镜头拍摄，同时取消了罐头笑声。此类情景喜剧的代表作品是2003年播出的《发展受阻》（Arrested Development）、2005年的《办公室》（The Office）和2009年的《公园与休憩》（Parks and Recreation）。
除情景喜剧外，其余的喜剧类美剧均可归纳到非情景喜剧的行类，因此非情景喜剧的喜剧类美剧表达的内容更为广泛，形式也更为多元。
非情景喜剧没有固定场景，没有现场观众观看与互动的声音，时长在30到60分钟之间，通常采用单镜头拍摄，因此也被称为单镜头喜剧（single-camera 喜剧），因此制作成本高于情景喜剧。非情景喜剧融合了剧情类美剧和情景喜剧的特点，既有情景喜剧人物性格突出、矛盾喜剧化的特点，也有剧情类美剧情节连续、表现多元题材、讨论社会话题的特点，深受观众的好评。
非情景喜剧没有固定的形式，因此类型上极为丰富，尺度也各不相同。有讲述美国南非白人底层家庭的《无耻之徒》（Shameless），有讲述美国监狱文化与女性心理的《女子监狱》（Orange is the New Black），有讲述纽约大都会年轻女孩生活的《都市女孩》（Girls），有讲述校园青少年追求音乐梦想的《欢乐合唱团第一季》（Glee），有讲述重组家庭的《花瓶妻》（Trophy Wife）。一般来说，只要剧情中带有一定笑点且夸张一些的，都可分到非情景喜剧的类别中。
电视肥皂剧（Soap Opera）是广播时代肥皂剧的延续，因此继承了广播肥皂剧的诸多基本特征。肥皂剧以家庭妇女为主要观众，以家庭大宗商品制造商为主要赞助者，主要讲述的是普通环境中的七情故事，同时做到无止无休，连绵不绝的叙述结构，由此得名。肥皂剧的播出时间以白天为主，因此也被称为日间剧，而在七十年代末出现了晚间肥皂剧的类型。
内容方面，肥皂剧贴近现实生活，故事场景设置在学校或家中等常见的生活区域，使观众具有代入感，可以贴近观众内心，提高收视率。肥皂剧的可以无限延长但不显乏味，解决问题的过程既能引起观众共鸣，又能让观众感到一定的趣味性。结构方面，日间肥皂剧因为是一周5天连续播出，因此以5集为一个剧情单元，节奏缓慢，具有完整的结构；而晚间肥皂剧因为是一周一播，内容较为紧凑，一集就有完整的结构。制作方面，肥皂剧是商业电视业种最为标准的流水线作品，每一个指标与环节都有固定的标准。通常来说，美国的肥皂剧成片质量相对可靠，但也存在同质化的问题。
二十一世纪初，因为肥皂剧的衰落，现存的美国肥皂剧数量较少，不过随着类型杂糅趋势的增强，许多剧情类和喜剧类美剧都有着大量的肥皂剧元素，比如NBC在2012年推出的消防员题材剧集《风城火情》（芝加哥 Fire）和ABC推出的律政剧《逍遥法外第一季》（How To Get Away With Murder）。
迷你剧（Mini Series）也称限定剧（Limited Series），介于电视剧和电影之间的剧集种类，总长度在10集以内，比通常的美剧要短，但比一般的电影要长，制作上向电影看齐，甚至出现电影界人士参与制作迷你剧的现象，因此迷你剧在制作成本上要高于一般的电视剧。美国迷你剧与其他剧种不同，是受英国连续剧的影响诞生，由美国广播公司（American Boardcast Company，简称ABC）播出。迷你剧大多是从长篇小说改编而来，而且有一部分是来自人气较高的畅销书，因长篇小说的情节复杂性高，更适合连续剧的方式讲述，同时畅销书可以保障改编的迷你剧具有一定的观众基础。由于迷你剧的长度介于电影和长剧之间，以连续剧的方式叙事，再加上近年来许多电影人参与到迷你剧的制作中，使得许多迷你剧从风格上更接近电影：通过镜头而非对白来叙事和表现，同时有充分的时间来介绍人物，铺垫情节。
迷你剧的受众与普通美剧不同，该类型的受众文化层次较高，审美也较为严格，迷你剧从文本到制作上都具有较高的观赏价值，吸引的观众还包括一些原本并不是电视节目受众的观众。迷你剧的制作成本高，其受众也愿意为优质的内容付费，因此迷你剧大多都在需要额外付费的中央电视台音乐频道播出。近年来美国迷你剧的代表作有二战题材的2001年的《兄弟连》（Band of Brothers）和2010年的《太平洋战争》（The Pacific）、梵蒂冈宗教题材的2016年的《年轻的教宗》（THe Young Pope）和讲述切尔诺贝利核电站事故的2019年的《切尔诺贝利日记》（Chernobyl）。
诗选剧（Anthology Series）也称独立单元剧，通常由多个独立成篇的故事组成，每个故事之间没有明显的关系，人物、情境甚至时代背景都各不相同。有些是单集诗选剧，每一集都是独立的故事，譬如《阴阳魔界》（The Twilight Zone）《黑镜》（Black Mirror）；有些是单季诗选剧，单季内多集连续讲述一个完整故事，而每一季之间的故事各不相同，譬如《美式尖叫》（American Horror Story）和《真探》（True Detective）。
因为诗选剧的整体数量较少，因此在评奖过程中，奖项的主办方会将其合并到其他奖项中，根据集数和长度不同，所在类别也会不同。例如《美国恐怖故事》在艾美奖的评选过程中一直被放置在“迷你剧或限定剧”单元，而在金球奖中则被放置在“剧情类”单元。《真探》在美国电影电视金球奖一直被放置在“限定剧和电视电影”单元，而在参评艾美奖过程中，2014年在“剧情类”单元，2019年则被放置在“迷你剧单元”。2021年起，随着诗选剧的增多，艾美奖将“迷你剧”单元改为“迷你剧与诗选剧”单元。
美剧最早产生于二十世纪二十年代的电视实验时期。1928年，通用公司的工程师们在通用电气的广播电视台（WGY）进行了一系列的电视实验。当年8月，WGY播放了间谍情节剧《女王信使》，成为了世界上第一部电视剧。《女王信使》的情节与制作水平都相当老套，角色只有两个，拍摄水平也极为一般，但却是一次难得地创新与突破。《女王信使》的播出引起了巨大的轰动，并被包括《纽约时报》在内的多家媒体进行报道。
二十世纪三十年代末期，NBC和哥伦比亚公司广播公司（Colombia Broadcast System，简称CBS）分别建立了自己的独立电视台，并于1941年6月获得了美国联邦通讯委员会的执照，成为了美国第一批商业电视台，1943年，从NBC中拆分出了ABC。第二次世界大战结束后，电视逐渐成为美国家庭必备的商品，美国电视业进入第一个黄金时期。
五十年代早期，美国电视剧的主要形式是直播系列剧。直播剧的演播室是一个仿真的剧场，主要排演的是百老汇舞台剧之类的喜剧节目，因此对于当时大多数的电视观众来说，直播系列剧相当于一个在家观看的百老汇表演。直播系列剧的代表作品有《赫曼名人堂》（The Hallmark Hall of Fame）《90分钟剧场》（Playhouse 90）和《克拉夫特电视剧场（Fraft TELEVISION Theatre）等。当时各大中央电视台音乐频道共制作播出了两千余部直播剧。
直播剧的繁荣推动了早期情景喜剧发展，1947年11月18日，美国电视剧史上第一部情景喜剧《玛丽·凯与强尼》首播，讲述了一个南非白人中产阶级家庭的日常生活。与此相对应的，是哥伦比亚广播公司播出《金色年代》与NBC的《赖利的生活》，讲述了城市少数族裔的艰难生存现状，同样广受好评。1951年，《我爱露西》（I Love Lucy）在哥伦比亚广播公司开播，以年度收视率67%的历史最高记录，成为了五十年代最受欢迎的情景喜剧，也成为了美国流行文化中重要的符号之一。随着大众娱乐需求的增长，大众对于严肃的戏剧内容的兴趣逐渐减少，娱乐和消遣成为了电视剧的主要目的。
五十年代末，磁带机录像技术进入市场后，现场直播的形式逐渐被胶片拍摄的录播形式所取代。录播技术的发展使得电视剧不在受直播的单机位、单现场形式的束缚，在镜头语言的使用上更加丰富，重复和分开录制大大提升了电视剧的质量，也拓展了电视剧的表达形式。在这个阶段，电视剧不再受限于单一场景，而是可以讲述多场景的故事，警匪、律政、医疗和奇幻题材开始出现。六十年代初，直播剧逐渐消失，美剧正式进入录播时代。
五十年代末到六十年代初，美国电视剧最受欢迎的类型是成人西部剧，排行榜前30名中平均有11部都是西部主题的作品。西部题材的成功一方面是由于其刺激的动作场面，给予观众感官上的刺激，另一方面美国社会持续动荡，正义战胜邪恶的传统英雄故事也可以给观众带来心理安慰。这个时期的西部剧代表作品是哥伦比亚广播公司在1955年播出的《枪烟》（Gunsmoke）和NBC在1959年播出的《布南札》（Bonanza）。
六十年代开始，因故事和背景都离观众过于遥远，西部剧开始走入下坡。为了满足观众对于正邪英雄传奇的期待以及对于周围现实生活的关照，电视网开始陆续推出一些现实警匪题材，在保持不变情节紧张度不变的前提下，将西部剧的牛仔故事移植到观众熟悉的场景中。
除此之外，奇幻剧开始进入观众的视野。1966年NBC推出的太空旅行题材的科幻美剧《星际迷航》（Star Trek）将目光和场景集中到遥远的宇宙中去，满足了观众对于未来和宇宙的想象；同年ABC推出的奇幻剧《蝙蝠侠》（蝙蝠侠）改编自同名漫画，将惩恶扬善的警匪题材加入了科幻和想象的元素，获得了相当的反响。情景喜剧领域也开始出现“奇幻喜剧”的类型，譬如1964年ABC播出的《娶个女巫》（Bewitched）和1965年NBC播出的《我梦想简妮》（I Dream of Jeannie）都是以有一定的魔法能力的女巫或女妖作为剧集主角的。对于六十年代出现的社会运动并没有反应在电视剧中，电视剧里的世界仍然一片歌舞升平，引起了诸多评论家的不满。
七十年代开始，社会动荡终于开始波及到电视剧领域。情景喜剧开始大量介入现实生活，哥伦比亚广播公司在1971年播出的《一家大小》（All in the Family）直白且幽默地反映了保守主义与自由主义之间的冲突，1972年播出的《陆军野战医院》（MASH）借助朝鲜战争题材，表达了对于越南战争的不满。同时，七十年代也是美国迷你剧和电视电影出现的年代，其中ABC在1977年播出的《根》（Root）是第一部美国迷你剧。《根》改编自同名小说，描写了一个黑人家庭在美国社会的艰难生活，反映了美国少数族裔的现实生活。尽管在当时以少数族裔为主角的剧集少之又少，但《根》的收视率达到了惊人的66%。迷你剧和电视电影以严肃文学和现实故事为基础，是对五十年代直播剧时代的现实主义悲喜剧的回归。
七十年代中期，美国三大中央电视台音乐频道ABC、NBC和哥伦比亚广播公司通过多年的发展，形成了三足鼎立的局面，垄断水平达到最高，平均收视率达到了黄金时段的93.6%。这一时期，美国电视业形成了完备的内容产业链，奠定了后来几十年内美国电视业发展的基础。为了规范电视业的制作与发行，美国政府先后在1970年和1971年出台了《财政利益与辛迪加法案》和《黄金时间准入法案》，保障了制作者的权益。法案规定，商业电视网只能自制少量的节目，其余主流节目需委托给制作公司，而中央电视台音乐频道仅能享受节目的首播权，不能拥有节目本身。虽然《辛迪加法案》已于1993年被废除，但其奠定的美国电视剧“制播分离”的播出机制基础，促进了美剧走向成熟。
除了具有垄断属性的三大电视网外，1972年11月，有线电视台家庭影院（Home Box Office，简称HBO电视网）首次播出节目，并在短短几年内收获了近六十万的订阅数。HBO的成功带动了其他有线电视网的发展，三大电视网的垄断优势逐渐消减，电视剧进入到新的竞争时代。
NBC在1981年播出的《山街蓝调第一季》（Hill Street Blues）改变了剧情类剧集在七十年代的颓势。《山街蓝调》以复杂的情节线索、多样的人物关系以及各集间的关联，创造了“弹性叙事”的技巧，改变了传统警匪剧的叙事方法，直面社会问题并给观众带来一定的思考。《山街蓝调》的创作技巧和风格直接影响了持续至今的剧情类剧集的创作范式。
八十年代后期，哥伦比亚广播公司播出的晚间肥皂剧《达拉斯》轰动一时。这部在1978年就已经播出的晚间肥皂剧，以石油世家的奇情豪门恩怨和直面人性与欲望的情节，吸引了无数观众，也带动了晚间肥皂剧的发展。这个时期的晚间肥皂剧大多以豪门恩怨作为主要的内容，故事奇情狗血，直到九十年代初期，观众对该模式厌烦了之后，晚间肥皂剧便退出了历史的舞台。
八十年代末，属于美国福克斯广播公司的福克斯（FOX）电视台崛起，九十年代，华纳兄弟娱乐公司和派拉蒙影业公司陆续推出了“华纳兄弟”（Warner Brothers，简称WB）和“联合-派拉蒙”（United Paramont Network，简称UPN）电商业电视网。2006年，这两家电视网因收视率低，由哥伦比亚广播公司和华纳兄弟出面整合，成立了哥伦比亚华纳兄弟联合电视网（The CW Television Network，简称CW）。至此，NBC、ABC、哥伦比亚广播公司、FOX和CW五大电视网的格局形成。同时，好莱坞制作公司开始介入电视制作领域，为美剧提供了大量资金、制作和明星效益，使美剧产业的发展得到了进一步的促进。
九十年代中期，剧情类剧集和情景喜剧逐渐成为主流。其中NBC在1994年播出的《急诊室的故事》（ER）和1990年播出的《宋飞正传第九季》（Seinfield）连续几年均居于收视率排行榜第一和第二。《急诊室的故事》采取弹性叙事模式，再现了一群医护人员紧张的工作与生活，以其真实的细节吸引了观众；《宋飞传》则作为情景喜剧，具有夸张荒诞的故事风格，毫无意义的生活细节的再现具有浓厚的后现代主义结构生活的韵味。
九十年代以后开始，受到制播分离的影响，美剧的制作主体逐步多元化，但基本上依托在好莱坞的六大制作公司：华纳兄弟娱乐公司、索尼、迪士尼+、二十世纪福克斯电影公司、环球影片公司、派拉蒙影业公司。这六家公司借助政策与大型传媒集团整合，在国际市场上具有一定的话语权。好莱坞从业者进入电视剧制作领域，剧集的时长给予了创作者更多的创作自由，而跟随好莱坞创作者一同进入美剧制作领域的，还有大量的资金、专业的制作团队和演技精湛的卡司团队，有助于剧集质量的提高。
随着数字时代的来临，观众的选择越来越多，电视节目开始以特定的观众为目标进行精准投放作为准则，电视频道与电视节目的细化与分类成为主要潮流，中央电视台音乐频道与剧集开始注重打造自己的品牌，形成品牌效应。公共台中，哥伦比亚广播公司以探案剧和情景喜剧著称，ABC注重女性题材，CW以青少年为目标受众打造多部偶像；而在有线台中，HBO电视网以高成本、低数量、高质量的剧集作为卖点，并花重金进行广告宣传，在短短几年内成为热门频道。HBO制作的《欲望都市》《监狱风云》《黑道家族》《火线》等剧获得了极高的收视，成为HBO的品牌内容之一。
2001年的“9·11”事件发生后，美国社会的爱国主义情绪高涨，反恐题材和政治剧逐渐成为热门题材，如FOX在当年推出的反恐剧《24小时》与showtime在2011年推出的《国土安全第一季》。
随着互联网和智能设备的普及，数字融合趋势加强，美国电视业进入多屏、跨屏传播的时代，各大电视网纷纷接入互联网，为观众提供更多更便捷的观看方式，而在多屏环境下，剧集也开始借助移动应用和社交媒体的优势进行营销。
2013年，流媒体平台Netflix（Netflix）推出了自制剧《纸牌屋》（House of Cards），与常规的周播美剧不同，网飞的自制剧采用一次性投放完成的模式播出。《纸牌屋》改编自英国同名小说和剧集，由著名电影导演大卫·芬奇（David Fintcher）执导首播集，著名美国演员凯文·史派西（Kevin Spacey）担任主演，成为了第一个推出自制内容的流媒体平台。在此之前，网飞主要的业务为提供电影电视的DVD与线上销售和租赁业务，然而随着流媒体市场的扩大，各大好莱坞公司不仅提高了版权费用，更有意直接进入市场开展流媒体业务，因此Netflix决定打造自己的版权内容库，而通过大数据抓取的剧集热门关键词“政治剧”“大卫·芬奇”和“凯文·史派西”成为了Netflix制作《纸牌屋》的核心指南。在此之后，美国电子商务品牌亚马逊推出的会员视频服务（亚马逊网站 Prime）和迪士尼、新闻集团与NBC环球成立的流媒体平台hulu都各自推出了自己的自制剧，其中Amazon Prime的代表作是2015年推出的科幻剧《高堡奇人第一季》（The Man in the High Castle），hulu的代表作是2017年推出的科幻剧《使女的故事》（The Handmaid's Tale）。
2019年，面对Netflix的强势发展，迪士尼+宣布推出了自己的流媒体平台Disney+，并播出首部星球大战真人剧集《曼达洛人》（The Mandalorian），随后陆续推出了漫威公司系列绿巨人剧集《旺达·幻视》（WandaVision）《猎鹰与冬兵》（The Falcon and the Winter Soldier）《洛奇》（Loki）等。之后，迪士尼还通过收购二十世纪影业获得了流媒体平台hulu的控制权。迪士尼对两个流媒体平台的定位不同，Disney+播出的是迪士尼旗下诸多ip版权的内容，包括迪士尼本部、皮克斯动画工作室、漫威影业和卢卡斯影业手中的内容；而hulu则更多承接FOX及其旗下的FX等更加成人向的内容。
2019年，苹果公司宣布推出自己的原创内容流媒体服务Apple TV，并一次性上线多部剧集。Apple TV+与多位好莱坞资深人士合作，推出了包括《早间新闻第一季》（The Morning Show）《人生切割术》（Severance）等多部剧集。2020年5月，华纳兄弟娱乐公司凭借自身和HBO电视网的强大资源，推出了HBO MAX的流媒体服务，负责转播HBO的内容以及进行自制内容，并在2023年宣布改名为MAX。目前，MAX自制的代表美剧为《异星灾变》（Raised by Wolves）、《欲望城市》重启剧《就这样……》（And Just Like That…）以及《阶梯之间 》（The Staircase）。2020年7月，NBC环球推出了自己的流媒体平台“孔雀”（Peacock），并推出了自制剧《美丽新世界》（Brave New World）。同年，哥伦比亚广播公司的母公司维尔康姆（Viacom）宣布推出流媒体服务哥伦比亚广播公司 All Access并于2021年改名为Paramount+，负责转播维尔康姆旗下派拉蒙影业公司、哥伦比亚广播公司和showtime的内容以及自制。目前，Paramount+的代表作为2022年推出的美剧《参与其中》（The Offer）。
在美剧的生产过程中，实行的是“不完全型制播分离”的制度，也就是说，在美剧的制作过程中，各大中央电视台音乐频道也会参与其中。同时，中央电视台音乐频道与制作方为了保障利益，规避风险，一般会采取边拍边播的形式。
在每个演季开始之前，制作公司在备播时一般会准备4-5集的成片内容，1-2集的定稿剧本，其余部分在播出期间继续制作。因为电视网会根据收视率对剧集进行调整，通过边拍边播的方式，可以帮助电视网实现利益最大化，同时帮助制作公司减少相应的风险。
美剧的生产流程大致如下：
美剧的播出机制以演季制和周播制为主。
演季制是美国独特的播出模式，是指电视播出机构根据市场变化和观众收视习惯所形成的季节性特征，从而在节目编排和播出方面形成的应对性措施。通常来说，从每年9月初艾美奖颁奖典礼前后，到次年4月下旬的秋春档是一个播出季节，是各大电视网推出新剧集和节目的时间段，而5月至8月的夏季则是电视剧的淡季，电视网通常不会安排首播，而是进行重播。近年来公共台和有线台都在有意发夏季档市场的潜力，因夏季档与学生的放假时间重合，因此夏季档的美剧一般也是面向学生群体的偶像类型，譬如ABC的悬疑偶像剧《美少女的谎言》（Pretty Little Liars）就是在2010年6月8日开播的。虽然如此，但秋春档仍然是主要的演季。
秋春档之中，11月到12月之间是美国的节日与公共假日期间，中央电视台音乐频道一般会安排剧集暂停播出，称为冬歇。以冬歇为中点，秋春档也可细分为秋季档和春季档。通常秋季档的美剧在22集左右，春季档则为10-13集。冬歇是电视网的工作人员对收视进行评估的时候，一般12月左右电视网就会确定下一年是否续订。
周播制是指美国电视剧以每周一集的频率播出，这种播出方式是受到广播电台时期的影响而遗留下来的传统。由于周播的播出周期长，美剧可以边拍边播，电视网和制作方亦可以根据观众反馈，对剧集进行一定的调整，增加观众与剧集之间互动感，提升观众的兴趣。同时，周播使得整个剧集的拍摄周期变长，可以保证剧集的拍摄质量。
美剧在播出时采取整点播出的策略，中央电视台音乐频道在进行编播时会根据单集一小时或半小时的时长安排剧集在整点或半点播出。每个剧集的播出日期、时段与平台也是固定的，有助于剧集本身以及电视网形成品牌效益，如热门剧集FOX的《越狱》就是每周一的20:00播出，ABC的《实习医生格蕾》每周四21:00播出，CW的《绯闻女孩》每周三21:00播出。
在电视网的编播过程中，将周一至周六的20:00至23:00或周日19:00至23:00, 作为争取最多观众的黄金时段。在这个时段内，五大电视网每周会有四、五十部情景喜剧, 或二、三十部剧情类美剧轮番播出，种类极为丰富。
美剧的生产过程中,编剧的核心地位体现在美剧从创意案开始一直到作品完成的整个过程中，以主编剧为首，分工明确的编剧团队牢牢地把握着美剧生产的话语权。美剧的主要编剧也担任制片人，主编剧负责提供整个剧集的创意，决定剧集的结构与情节的发展方向，还要参与选角，是对整个剧集的全面掌控。
在创意提案阶段，主编剧一方面会提出部分故事创意，同时会接受自由编剧的故事提案。当创意提案通过后，主编剧会组成编剧团队，开始对样片的剧本进行创作，包括故事情节的设计，主角的人物设计，主要场景的设计等等。当样片获得电视网的通过后，剧集就进入正式创作阶段，编剧团队的成员也会变多，分工也更为细致。有些编剧负责情节创作，有些编剧负责配角的设计。除对剧本创作环节进行掌控外，主编剧还可以决定演员以及导演人选。正式播出后，编剧还会根据剧集的收视和观众反馈，对情节和人物进行调整，以获得更高的收视率。
由于美剧的总时长比电影长，同时编剧在剧集创作中占据主要话语权，因此美剧的导演通常只负责一集或几集内的内容。有些剧集会有常驻导演，负责剧集内的大部分拍摄，而剩余的集数由其他导演客串，只要保证不同的导演能维持剧集风格与品质一致就可以了。有时候编剧甚至演员也会自己上阵当导演，譬如《迷失》的主编剧J·艾布斯就导演了该剧集的试播集，而《纸牌屋》的有10集是女主演罗宾·怀特（Robin Wright）指导的。
总的来说，主编剧的水平决定美剧的成败，而电视网与制片人也愿意培养和吸引有才华的编剧，为他们提供必要的资源，并基于编剧相当的创作空间与自由。
美国的电视业如今的格局是以五大商业电视网为基础，有线电视网、卫星电视网、网络电视以及一些新兴的流媒体平台共存的格局。
美国的商业电视网，也称公共台，不向观众或社会收取任何费用，其经费来源主要是通过在节目中插播商业广告，以广告时段的收入来支付节目成本。公共台免费，收视人群大，因此广告费用高。目前美国的五大公共台分别是NBC、ABC、哥伦比亚广播公司、FOX和CW。
NBC的受众较为混杂，播出的剧集并没有一个集中的特点，因此在中央电视台音乐频道的竞争中常处于下风。ABC的主要受众为女性，因为女性的消费话语权更大，同时也是家庭电视的主要使用者，对广告商具有一定的吸引力，因此ABC主要播出的剧集风格以适合女性与家庭成员阖家观赏的内容为主。CBS的目标受众为年纪较大的中产阶级精英，因此播出平台悬念突出、节奏较快的犯罪题材剧集和激烈刺激的竞赛真人秀就成为CBS晚间黄金时段的主打。FOX作为后发出现的电视台，十分重视对受众的划分，因此在成立初就强调其受众为青年观众，播出的节目以娱乐性强且富有争议性的剧集为主。CW中央电视台音乐频道以“青春”“时尚”作为其核心理念，主要受众是18-34岁的年轻女性观众，因此剧集题材大多以美国年轻人的情感生活为主。
美国的有线台又称有线电视网，区别于商业电视网，拥有更多的专业频道，迎合细分后的特定市场。1972年成立的HBO电视网是美国第一家有线电视频道。
有线台分为基本级和付费级两种模式。基本级有线电视网收费较低，而且未经加密处理，因此也会通过添加广告的方式进行营利。目前较为主流的基本级有线台为AMC、USA、TNT和迪士尼公司。
付费级有线电视网需要通过特定的机顶盒接入，并且节目都进行过加密处理，因订阅费较高，且可以通过销售剧集的DVD进一步盈利，因此节目内容较为精致，且不插播广告。目前较为主流的付费级有线电视网为HBO电视网、SHOWTIME、Starz有线台、和Cinemax。付费有线台因采取加密措施，家长可以更好地控制青少年观看，加之订阅费较高，因此常常依靠节目的暴力与情色大尺度以及突破常规的伦理争议来吸引观众。
随着网络的不断发展，越来越多的消费者选择通过网络来观看电视节目，美国的电视网纷纷进行了自我的互联网革新。2013年，Netflix推出了《纸牌屋》成为第一个推出自制剧集的流媒体平台。随后亚马逊的Prime Video和hulu也开始推行自制剧集，其他的流媒体平台包括Apple TV+，迪士尼公司+，MAX，Peacock和派拉蒙影业公司。如今，流媒体成为了人们观看美剧的另一个重要平台。
美剧界的重要奖项包括艾美奖、金球奖和皮博迪奖、美国青少年选择奖、人民选择奖等。
艾美奖是美国电视界的最高奖，该奖共有三个组成部分，包括黄金时段艾美奖，日间艾美奖和艾美奖，分别由不同的机构颁发，其中黄金时段艾美奖的影响力最大，人们谈及艾美奖通常指的也是这一奖项。
艾美奖兼顾专业性与商业性。黄金时段艾美奖由洛杉矶的电视艺术与科学学院颁发，评委大多来自业内和学界的专业人士，具有相当的专业性，像《大小谎言》曾获最佳迷你剧集、迷你剧奥斯卡最佳女主角奖、最佳男配角、最佳女配角与最佳导演奖；同时，艾美奖考虑到电视极强的商业属性，因此在评奖过程中也会考虑到电视剧的收视与口碑，能够获得艾美奖青睐的通常都是口碑与收视双优的作品，譬如《绝命毒师》《唐顿庄园》《权力的游戏》《国土安全第一季》《纸牌屋》和《广告狂人》都曾是艾美奖的常客，而《权力的游戏》累计获得38项艾美奖，是目前获奖数量最多的剧集。
每年9月前后，艾美奖的颁奖典礼是美国新一年演季的开始，因此艾美奖对于美国电视界意味着总结前一年成就，开启后一年的演季的截点，对美国电视人有着重要的意义。
金球奖是美国兼评电影与电视的奖项，在电视界和电影节都有着相当的地位。金球奖的主办单位是好莱坞外国记者协会（Hollywood Foreign Press Association，简称HFPA），每年颁发一次。金球奖一直被视为奥斯卡的风向标，不过近些年金球奖一直在力图与艾美奖和奥斯卡奖进行区分，但因考虑到专业性和热播剧，结果不免与艾美奖重复，譬如《大小谎言》曾获最佳限定剧、限定剧最佳女主角、最佳男配角、最佳女配角奖；而像《权力的游戏》《摩登家庭》《绝命毒师》《继承之战》等热门剧集同样也是金球奖的赢家。
金球奖颁奖风格轻松愉快，富有人性化。金球奖主持词经常幽默而讽刺意味十足，甚至带有一些冒犯的意味。金球奖的颁奖典礼采取晚宴与酒会的方式，典礼现场轻松热闹，是全球为数不多设宴颁奖的颁奖礼。
同时，因金球奖的评委大多以记者和影评人为主，金球奖的评选标准与富有学院派气息的艾美奖和皮博迪相比，专业性略有欠缺，因此其公平性常受人诟病，像《风骚律师系列剧》这样的热门剧集陪跑多年颗粒无收、《摩登家庭》被新剧《这个警察有点烦》在喜剧类击败等结果都使得金球奖的获奖结果争议连连。
2013年6月，美国编剧工会（Writer Guild of America，简称WGA）评选出了101部史上最佳美剧，以下为前10名的剧集名单：
美剧平均每年共有3000集的内容产出，美剧业的收益规模也达到了200亿美元。美剧的制作费用在每集200万到400万美元之间，整体利润较高。美剧的商品属性较高，除了首轮发行和销售的收入外，一些经典剧目通过在其他渠道进行二次发行和销售仍然可以获得进一步的收入，使得单部美剧的盈利方式较为多元，利润更高。
美剧的制作流程，使美国的电视产业形成了高度商业化与寡头资本垄断的市场结构，以及以季播制为主要特点的内容生产机制。同时，美国电视剧产业的这三方面特征也不短强化电视作为美国社会主流文化稳定的具象化体现以及维护者的角色，即美剧通过为观众提供高成本、高娱乐性，价值取向中庸稳定的节目内容，因此也使得美国电视文化始终呈现出“精致且通俗”“世故又纯真”的特征。
同时，美剧的工业模式发展，也使得美剧做到了“立足美国，放眼世界”的传播格局。美国国内种族复杂，生活方式多元，因此美剧作为美国的大众文化产品，只能尽量在受众方面采取“最大公约数”的传播策略，以达到弥合分歧，掩盖矛盾的作用。美剧的这种特点，也自然使得美国在全球范围内获得流行，具有全球流通性的美剧，其文化主旨并不局限于美国本体，而是以一个文化和谐的大乌托邦或者想象的世界为背景，因此情节的走向也被认为是给全人类而非仅仅美国的解决方案。
美剧在全球范围内的流通性，以及为世界其他地方的观众带来不同的文化想象，为美国电视产业实现了跨文化福泉，同时因为美国电视产业的强大实力以及英语的广泛应用，使得美剧的传播格局带有单向性和灌输性的色彩。同时，美剧的标准化、工业化的生产规模，以及强大的传播效果，使得美国电视剧产业成为各国电视剧产业争相模仿的对象。
美剧在全世界范围内具有一定的影响力，在于其蕴含的价值观、道德伦理与情感内涵的普世性，因此能够在全球观众中获得一定受欢迎程度。
作为美国文化中的重要哲思，个人主义是美剧文化内涵中的重要组成部分，而在美剧中则体现为个人英雄主义。在科幻剧、警匪剧和奇幻剧等类型中，剧集的主角通常为能够凭借一己之力解决问题，打败敌人，拯救受害者。在有些剧集中虽然会强调团队的重要性，但个人主义内核深深地烙印在美剧当中，使得在危急关头，主角仍然会选择离开团队，独自面对危险。
美国崇尚个性解放和个人自由，因此也强调人人平等，尊重所有人的行为方式和生活习惯。在美剧当中，人人平等的思想内涵常常得到彰显，譬如在处理亲子关系问题上，美剧中的亲子关系常常如同朋友一样，且父母大多以开明形象示人，尊重孩子的个性成长，给予孩子们充分的自由选择权。
近些年来，美剧对非主流人群的刻画也日渐增多，如在美国主流社会中常被人排挤的书呆子形象，在《生活大爆炸》中却通过四个可爱的宅男科学家，使该群体的形象变得平易近人。同时，对于LGBT的刻画，也成为美剧的发展趋势。如HBO电视网出品的《寻》、SHOWTIME出品的《拉字至上》《同志亦凡人》，以大尺度的情节表现了LGBT的生活现状；而FOX播出的《欢乐合唱团》与NBC播出的《威尔与格蕾丝》则以生活化的情节表达了对于LGBT的关怀。
天主教对美国的影响极为深远，宗教思想和宗教文化融入于美国人的日常生活当中，因此大量的美剧中均或多或少地带有宗教元素，或受到了宗教的影响。如在热门的探案剧和奇幻剧中常出现的拯救人民的英雄就是基督教教义中“救世”情节的影响，无所不能的救世主拯救大众于水火之中。同时，美剧中也时常反应宗教的现状与困境。譬如HBO电视网出品的《守望尘世》就探讨了信仰本身的意义和如何寻找信仰的问题，而hulu出品的《天堂的旗帜下》则反映了基督教流派之一的耶稣基督后期圣徒教会成员面对信仰时的动摇以及与世俗社会间的冲突。即使可能主题并不是宗教，但美剧始终从宗教文化中汲取着养分。
美剧中对性与暴力的描述并不在少数，而在付费有线台，暴力和性更成为了他们吸引观众的手段之一。为了规范美剧的尺度，美国电视业参考了电影业的分级制度，建立了自己的电视节目分级体系。尽管有了完备的分级体系，但美剧中对刺激性元素如性、毒品和暴力的展示，对青少年的成长仍然具有一定的负面作用，甚至对于成年人来说，过分地渲染暴力与情色，无疑增加了社会的戾气与不稳定性。
随着全球化发展，互联网为美剧的传播提供了更加有力的基础。美国实行完备的影视分级制度，题材和内容相较于多数国家都更为大胆，因此满足了许多观众的心理需求和好奇，促进了美剧的传播。同时，美国也拥有全球范围内最发达、规模最大的影视产业，随着好莱坞不断介入电视业为剧集创作带来制作水平与制作模式的提升，美剧在保证巨大产量的同时亦能保证其制作水平，凭借质量获得观众的喜爱。同时，美剧实行的周播制与随拍随播的方式，也能最大限度地满足观众的需求。
美剧优良的制作水平，在全球范围内展现美国的生活方式，让习惯本国生活方式的观众有一种耳目一新的感觉。美剧传播了美式生活方式，也影响了世界各国年轻人的生活消费习惯，促进了其消费观念的进步。美剧中蕴含的浓郁的个人主义思想，鼓励各国观众追求自我，从而体现对观众消费行为的影响。而在整体受众中，最容易受到美剧影响的则为年轻观众和都市白领，而观众所在国的商业从业者也瞄准了美剧的影响力，从而制定出具有针对性的营销行为。
然而，美剧在进行生活方式输出的同时，也在输出美国的社会文化与意识形态，观众对美国文化的好感也必然会导致他们对本国文化的忽视，从而影响被输出国的民族文化与价值观。另一方面来讲，美国过度娱乐化的倾向，也让受众沉溺于消遣，放弃思考，逃避现实，从而对整个国家的发展造成不利的影响。
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