更新时间：2023-10-12 11:08
慈，即辐鳍鱼纲鲈形目丽鱼科（Cichlidae）鱼类的统称，截至2023年，在COL的分类体系中分为235属1700种。其起源于距今1.46亿至6500万年前的侏罗纪前期。现存的慈鲷主要分布在南美洲、中美洲以及非洲的一些大型湖泊，如马拉维湖、坦噶尼喀湖、维多利亚湖，另外在以色列、斯里兰卡、马达加斯加、印度也有分布，栖息环境多样，喜欢生活在淡水湖泊、溪流、沟渠、河口区，还可以栖息于水中的砾石堆、枯木群、石洞或水藻丛等地。部分物种适应湍急水流，少数物种能适应咸水环境。
慈鲷体型小，体长约0.2~100厘米左右，嘴部可伸缩，唇厚，体被小中型鳞，侧线分离或连贯。背鳍单一不断，牙齿多型，展现高适应性。慈鲷觅食范围广泛，从藻类到小鱼均会取食，方式多种多样。它们具有强烈的领域性和攻击性，特别是繁殖期的雄鱼会用战斗的形式来维护自己的领地。慈鲷进化出多种交流方式适应群体生活，如视觉信号的体色和动作，听觉信号的叫声，化学信号的亲子识别等，用于传递复杂信息和协调群体。
慈鲷的野生资源主要是受到同类捕食、外来物种的入侵及人类对自然所做的各种活动影响。截至2023年，丽鱼科中共有1432种被IUCN列入，其中5种灭绝（EX）、117种为极危（CR）、82种为濒危（EN）、112种被列为易危（VU）。部分种类的慈鲷是重要食用鱼类，如罗非鱼（Oreochromis mossambicus），是中国养殖规模最大的引进水产品种之一，具有较大经济价值。其肉质鲜美，富含蛋白质和氨基酸，被称为“白肉三文鱼”。除食用价值外，部分种类的慈鲷也是广受欢迎的观赏鱼，如七彩神仙鱼（Symphysodon aequifasciata）等，三湖慈鲷也是一类知名观赏鱼。
慈鲷的化石记录非常匮乏，最早发现的标本可能可以追溯到距今5700万至3700万年的始新世的北美和南美热带地区，而非洲东部的标本则可以追溯到距今2400万年左右晚渐新世和早中新世。由于这些化石都属于相对特殊化的物种，它们都需要经过漫长的进化过程来发展出这些特殊化特征，来应对特定环境的挑战，因此研究者们推断慈鲷家族可能更早地就已进化出现，可能是在距今1.46亿至6500万年的上侏罗纪和白垩纪岗瓦纳超大陆分裂之前。
最多样化的慈鲷演化辐射来自非洲的大湖区：马拉维湖、维多利亚湖和坦噶尼喀湖。慈鲷属于二次淡水化鱼类，最开始居住于非洲的内河，经过长期的演化，东非大裂谷将刚果河切断，河水（现马拉加拉西河）流入裂谷最终形成了坦噶尼喀湖，经过二次淡水化的慈鲷可以很好的适应高盐度的湖水。
而后，坦噶尼喀湖曾先分裂成了2~3部分再汇合成一个湖，在分裂的时间里，湖的北部慈鲷群体逐渐演变成了两个不同的类群，并成功地在环境中找到了各自的生存位置。然而，南部湖区的群体却只剩下一些相关但没有经过特殊化的物种。马拉维湖及其岛屿沿岸的岩栖慈鲷，它们呈现出不同的颜色是由于它们之间存在遗传上的差异。这些差异导致了慈鳄在相同生态环境中展现出多样的色彩特征。而维多利亚湖中的慈鲷并不会在自由的水域中迁移，从而使该地区的物种种群更快的扩大。
有研究表明，慈鲷的这类自适应辐射现象通常源自单一或极少数的初始祖先谱系。东非大湖区域的慈鲷物种群主要由慈鲷亚科的一个亚群组成，表现出了高度的关联性。而坦噶尼喀湖的慈鲷是多源起源的，与其他非洲地区有关，被视为古老非洲慈鲷谱系的演化库。这一库中包括约200个慈鲷物种，被分类为12个不同的族群。有趣的是，坦噶尼喀湖中的一些慈鲷亚科物种，如单倍色丽鱼科（Haplochromini），与马拉维湖和维多利亚湖的物种群有着密切联系，可以被看作是它们的姐妹群。然而，与这两个湖泊的物种不同，坦噶尼喀湖的慈鲷包括了进行口育和基质育的谱系，呈现出更多的多样性。
学术界普遍认为，慈鲷之所以在演化方面表现出多样性的原因之一，与其咽颚骨装置展示的各种猎物处理方式有关。这些不同的颌骨结构使它们能够采用广泛的进食策略，包括刮食藻类、碾碎蜗牛、吃浮游生物、捕食鱼类和昆虫食性等。
慈鲷是脊椎动物中物种数最多的一个科之一。这些鱼类表现出一种护卵行为，亲鱼会照料它们产下的卵，一直到幼鱼孵化并能够独立生存。这种亲切的照顾行为就像慈父母对待他们的孩子一样，因此这个鱼科被称为“慈鲷”。
在对慈鲷进行研究时，研究者们使用了属以上的超属级群分类方法，并根据研究结果提出慈鲷包括5个主要的类系分支，这5个类系分别是：Heroines、Cichlasomines、Crenicichlines、Geophagines以及Chaetobranchines。后通过继续研究发现，各类系之间存在一定程度的相似，通过评估整合以前的分类学特征及新的分类学特征，将它们又重新进行了修订，形成了最新的分类系统。
但对于慈鲷的分类还是存在诸多分歧，这是由于它们整个物种群通常会在几乎相邻的湖泊中演化出500到1000个物种。这些湖泊的环境相对相似，但是又相互孤立，因此同源性的相似特征很常见。因此，尽管已经进行了很长时间的研究，丽鱼科的系统分类仍然存在一定的混乱。
1998年，瑞典鱼类学家库兰德（Kullander）根据不同的慈鲷形态对这类鱼类进行了审查，并将慈鲷恢复为单系群，即一组具有共同祖先的生物。经过长期的对慈鲷分子系统发育的研究，截至2023年，全球生物物种名录（COL）收录的分类标准中，该科共有235属，如常见的罗非鱼属（Oreochromis）、盘丽鱼属（Symphysodon）、图丽鱼属（Astronotus）、丽体鱼属（Cichlasoma）等，共1700种左右。
慈鲷体型相对较小，一般体长为20~30毫米，但小鳞鲍伦丽鱼（Boulengerochropmis microlepis）及新热带的金目丽鱼（Cichla temensis）体长可达1米，丽鱼科中最重的物种为凯氏丽鱼，大约中4.9千克。体型根据栖息地的不同而不同，例如全线丽鱼属（Teleogramma）、鮈丽鱼属（Gobiocichla）、锯全丽鱼属（Teleocichla）及后臀丽鱼属（Retroculus）的物种栖息于流动的水中，因此它们具有细长的管状体型，七彩神仙鱼属（Symphysodon）的物种具有扁平圆盘状的体型，而像矛丽鱼属（Crenicichla）、双弓齿丽鱼属（Diplotaxodon）和钩嘴丽鱼属（Rhamphochromis）等快速游动的物种体型呈细长流线型。
慈鲷嘴部从小到中等大小，可以伸缩，而且唇部较厚，口腔内包含7排牙齿，越靠近喉咙，牙齿的尺寸越小，根据饮食习惯的不同，牙齿的形状有用于撕裂猎物刀状牙齿、用于撕裂其他鱼类的鳞片或肉的状带状牙齿、用于摄食底栖藻类的团块的扁平状带有尖峰的牙齿，以及用于梳理附生藻类以除去丝状藻类的刷状牙齿，最常见的牙齿形状为扁平状牙齿；单个鼻孔；颌骨，是由复杂的骨骼和肌肉结构组成，环绕颅骨连接在一起。
食肉慈鲷的颌骨具有很强的可塑性，使个体能够产生负压，有效地将猎物吸引到它们身边，或者独立控制颌骨的一部分，以便个体能够捕捉在下方的猎物。鳃耙位于颌骨后方，形状根据猎物而变化。食鱼的慈鲷的鳃耙较短、坚固且锋利，而食浮游生物和腐食者的鳃耙则较多、细长且紧密排列，用于过滤食物颗粒。其他慈鲷的鳃耙上有真正的牙齿，有助于猎物的处理。
慈鲷身覆盖着小到中等大小的圆鳞或栉鳞；它的侧线中断并分为两部分，上侧线从鳃裂上方延伸到背鳍硬棘部的后端下方，下侧线位于上侧线的后下方，是该科独特的特征，但也有例外，如全线丽鱼属（Teleogramma）和鮈丽鱼属（Gobiocichla）这两个属的物种具有连续的侧线，侧线鳞数通常在20~50之间，但也有超过100的情况。背鳍是单一的，硬棘部和软条部之间没有缺口，通常硬棘有7到25个，软条有5到30个。臀鳍硬棘有3到15个，软条有4到15个。尾鳍的形状可以是圆形的，也可以是截形的或凹形的。
慈鲷鱼类存在下列几个明确的解剖共有特征，作为该科的识别特征：腮腺肌肉的结构连接被破坏，其中一部分大面积插入颌骨；第二个上鳃弓骨前缘上存在广泛的软骨盖；第四个上鳃弓骨具有扩展的头部；鳃弓上分布着特征性形状的微小鳃棘；背外肌分为四个明显的部分；胃部具有可伸缩的盲袋；胃部有向左侧的前肠出口，第一段肠道回路位于左侧；尾部还具有前尾伪横向窝，其中包括一个长而厚的腹部部分，该部分与下脊之间由长而深的锐利凹槽分隔；以及第三和第四脊椎中央存在短的成对下突。
慈鲷主要分布温带国家的野外，以及非洲、中南美洲、马达加斯加、印度、印度尼西亚、叙利亚、以色列及斯里兰卡等热带区域。还有非洲的一些大型湖泊，如马拉维湖、坦噶尼喀湖、维多利亚湖。不同属的慈鲷分布区域有一定差异，如矛丽鱼属（Crenicichla）分布于南美洲顺安第斯山脉，从特立尼达和多巴哥和奥里诺科盆地到阿根廷巴塔哥尼亚的内格罗河，该属中的大多数物种群是同域分布，分布集中在亚马孙河流域和奥里诺科河流域。亮丽鲷属（Lamprologus）分布于非洲东部、中部和南部的淡水湖泊和河流中。黑丽鱼属（Melanochromis）分布在北美洲，包括美国、加拿大和墨西哥，此外，它们还分布在印度尼西亚等地。
慈鲷大多数栖息在淡水湖泊、溪流、沟渠以及河口区域，喜欢温暖稍平静的水域。它们的栖息地形态多样，例如生活在河床上的砾石堆、水中漂浮的枯木、水下的石洞或是水面上的水藻丛等各种不同类型的地方都可能成为它们的栖息地。但也有一些物种喜欢栖息在溪流比较湍急的水域，例如矛丽鱼属（Crenicichla）、锯全丽鱼属（Teleocichla）、后臀丽鱼属（Retroculus）的物种；少数物种也可以栖息于咸水中，例如罗非鱼（Oreochromis mossambicus）。还有一些物种可以栖息在温暖且盐分极高的湖泊中，例如厄立特里亚阿巴迪德湖的迪氏丹纳非鲫（Danakilia dinicolai），可以在温度为29℃~45摄氏度的范围中生活。
慈鲷的觅食范围非常广泛，从藻类到鱼类，甚至是同一物种的小鱼都会吃。根据食性可分为：食草性、食浮游性、食肉性、食水生昆虫和其他无脊椎动物。食草性慈鲷可以啃食、刮擦、梳理、敲击或吸取附着的藻类、单细胞藻类和底物块状物来获取食物；食浮游动物的慈鲷会在整个河流中寻找浮游动物和浮游植物；食肉性慈鲷会吞食整条鱼、口孵育物种的仔鱼、美国白灯蛾或卵子，以及各种鱼类的鳞片或鳍。一些隆背丽鲷属（Cyrtocara）物种可以采用一种名为“头撞”的特殊技巧，它们会将头塞入雌性口孵育鱼的嘴中，迫使其排出卵、幼鱼或仔鱼，然后再将其吃掉；食水生昆虫和其他无脊椎动物的慈鲷会使用各种方法来暴露或捕捉猎物，一些物种会在藻类或底物上浏览，挑选出个别昆虫和甲壳动物，如斑尾镊丽鱼（Labidochromis maculicauda）。
该科中的龙占丽鱼属（Lethrinops）鱼类会咬进沙质底床并用鳃耙过滤蚊幼虫。有些丽鱼通过大嘴唇从裂缝和缝隙中吸取昆虫，而其他丽鱼则利用嘴唇在觅食时感知猎物。除了上述的摄食方法，一些丽鱼还会进行独特的游泳模式，使它们能够悄悄接近猎物或借助较大的鱼类作为掩护。最后，一些丽鱼的牙齿主要是臼齿，这使它们能够咬碎和处理小型和薄壳的软体动物门。
慈鲷具有强烈的领域性，攻击性极强。尤其是在繁殖季节期间，雄性有很强的领地意识，它们会通过正面威胁来驱赶进入它们领地的雄性以彰显它们的社会地位。例如黄彩虹蝴蝶（Tropheus moorii）雄性之间会用嘴巴互相交锋，直到一方被逼到底部然后逃离，但它们的领地意识会随着时间的消逝而减弱，且它们的领地意识在觅食区比繁殖区更强烈，它们常在下午和夜间维护自己的觅食区，在白天会迁徙到繁殖区域与雌性一起产卵。慈鲷鱼类中，不同种类的活动规律存在差异，有的种类习惯在白天活动，属于昼行性；而其他一些种类则倾向于在夜间活动，属于夜行性。
丽鱼科鱼类进化出多种交流沟通方式，以适应它们复杂的鱼群社会生活。视觉信号是主要交流方式，包括通过体色变化展示情绪或身份，以及各种身体动作和姿态表达，可传达攻击、支配地位或性状态等信息，通常体色最亮丽的与攻击性最强相关。例如彩虹慈鲷（Herotilapia multispinosa）它们在交配或产卵前后时期，身体的颜色会发生变化，在产卵前，虹彩慈鲷呈橄榄色带有灰色条纹。一旦产卵行为开始，鱼的身体和鳍变成了金黄的颜色。当卵产完后，雄性和雌性的腹鳍一直到尾鳍都变成了较深的颜色，并且在两者身上都变黑了。
听觉信号方面，至少记录了16种慈鲷能发出不同的叫声，实验表明这些叫声可以触发同类的行为反应。化学信号用于亲子互相识别。触觉信号主要在具攻击性的雄鱼间观察到，如口部互搏。不同方式可以单独使用也可以结合使用，形成丰富的交流系统，传递复杂的信息，协调和组织鱼群行为。
口育习性，是数百万年演化历程中慈鲷形成的较有特色的交配机制。通常情况下，口育孵化的慈鲷一般营“一夫多妻制”的交配制度，而常规底栖孵化的慈鲷则多营“一夫一妻制”的交配制度。大多数成年雄性慈鲷，尤其是属于慈鲷鱼族群中的朴丽鱼族（Haplochromini）鱼类，通常在它们的臀鳍上展示出一种独特的椭圆形彩色斑点的图案。这种现象被称为卵斑，它们对慈鲷口育的机制起到了帮助作用。
口育孵化的具体过程表现为，有此习性的雌性慈鲷个体会在产卵后将卵捡进自己的嘴巴中。由于慈鲷的多样性，许多慈鲷可以全年交配，卵的数量也会有很大的差异，从几个到几百个不等。而在繁殖期雄性个体会摆动臀鳍，使得尾部的卵斑变得更加显眼，雌鱼便会将此误认为是自己所产的卵。而后，然后雌鱼会把嘴部移到雄性的臀鳍附近，尤其是生殖膨大部位，此时雄性释放精子到雌性的口中，完成了卵的受精卵过程。
部分种类的慈鲷在发育过程中遵循着典型的模式，即底栖孵化，亲鱼会将它们的卵产在水体底部的底层沉积物或栖息地中。底栖孵化慈鲷鱼类在产卵前后，它们的身体颜色还会发生发生变化，例如彩虹慈鲷（Herotilapia multispinosa）从开始繁殖，彩虹慈鲷的身体和鳍色会从橄榄绿带灰变为金黄；产卵结束后，雌雄两性个体的腹鳍到尾鳍都会变暗并变黑。
在孵化的早期阶段，雌性和雄性会扇动卵以提供氧气并清除废物，该形式称为“扇动（fanning）”。还有一些物种会用嘴巴吸走废物或移除死亡或有霉菌的卵，该形式称为“口吸（mouthing）”。那些将发育中的卵保留在口腔中的口孵养物种通过在口中滚动和摇晃卵来进行口吸和扇动，该形式称为“搅拌（churning）”。最后，还有一些行为与帮助幼鱼进食有关，例如雌性和雄性可能会捡起叶子并将其放在幼鱼附近，以使它们能够在未暴露的一面觅食，该形式称为“举叶（leaf-lifting）”，或者用鳍挖入底部以暴露埋藏的猎物。另外，还有一种不寻常的帮助幼鱼发育的方法是“微啄（findigging）”，幼鱼会吃父母鱼皮肤分泌的粘液。微啄最初在七彩神仙鱼（Symphysodon discus）中发现，但后来也记录在其他几种慈鲷物种中。
此外，也有部分种类的慈鲷还以口腔孵化为其独特的繁殖策略而闻名。它们会把卵、新孵化出的幼鱼，或幼鱼放在嘴巴里，让它们在那里生长和发育。口腔孵化在慈鲷中表现出不同的方式，可以分为两种主要类型。第一种方式是，一些种类在繁殖期间不需要与底部接触。在这种情况下，未受精卵的卵通常由雄性或雌性携带在口腔中。这就是所谓的即时或卵生亲代照料；另一种方式是，卵首先会附着在底部或其他基底上，然后在受精和孵化后，父母会把新孵化的幼鱼吞入他们的口中，这被称为延迟或幼体亲代照料。
在大多数情况下，口腔孵化由雌性完成，这是最常见和熟知的方式。但有一些特殊的例外，比如黑颏帚齿非鲫（Sarotherodon melanotheron）这种慈鲷，雄性会负责孵化幼鱼。此外，还有一些物种采用双亲照顾的方式，即雌性和雄性都会分享照顾后代的责任。这种独特的繁殖策略有助于提高幼鱼的存活率，因为它们可以在父母的保护下成长，远离捕食者的威胁。
底栖孵化与口腔孵化有一些区别，其中之一是在孵化后的大小和亲代照顾方面。底栖孵化的鱼类孵化后的卵通常比口腔孵化的鱼类小。底栖孵化的卵通常大约为2毫米，而口腔孵化的卵通常为7毫米左右。尽管口腔孵化和底栖孵化的鱼类在孵化后的行为上有所不同，但它们也存在一些相似之处。在口腔孵化和底栖孵化的鱼类中，雌性通常会在卵孵化后照顾幼鱼。在某些情况下，两性都会参与照顾后代，但通常雌性会照顾卵和新孵化的幼鱼。
慈鲷幼鱼在发育过程中，雌性和雄性亲鱼均会表现出各种行为来促进幼鱼的生长，幼鱼会经历卵、蠕动期（新孵化但不能自由游动的幼鱼）和仔鱼（自由游动但依赖于父母）三个阶段。野生慈鲷的平均寿命尚不清楚，但水族馆中的慈鲷寿命一般在10年左右。
慈鲷种类丰富，有很多物种性情温和且易于圈养繁殖，此外，它们还具有色彩鲜艳、形态优美的特点，因此，慈鲷大多是水族馆或家庭饲养的首选；由于一些慈鲷可以提供高品质的鱼肉，且体型可以很大，还可以减少骨骼杂质，且在饲养的过程中可以降低饲料的成本，所以被广泛应用于水产养殖中。
慈鲷中有很多物种可以人工饲养，例如罗非鱼、淡水石斑鱼（Cichlasoma managuense）等。罗非鱼养殖需要具备适宜的池塘条件：池塘面积1~2万平方米，有独立的水体循环系统。需选择健壮纯正的大型鱼种，体格无伤病，大小一致。放苗前对池塘进行消毒，控制放苗时的温差在2°C以内，入池后15天内再全池消毒一次。合理控制栖息密度，搭配其他鱼类。实行定时定量定点的饵料喂食。
淡水石斑鱼的养殖同样也需要具备适宜的池塘环境：池塘面积维持在2000~7000平方米，圆形或长方形，水深1.5~2.0米，有独立的排灌系统，放种前需要将池塘全池消毒，7~10天后注水放种，饲喂时定时定点，尽量喂一些蛋白质高的肉类。
以罗非鱼为例，其对疾病的抵抗力很强，一般很少生病，但有时由于饲养不当，也会引发一系列的疾病，例如水温高时会引发腹水肿、红鳍脱鳞病，此情况可以撒播生石灰消毒。还需注意鱼眼混浊、发亮、体色变黑等健康问题，可以采取内服中草药和外撒消毒剂的综合措施，确保鱼群健康。
淡水石斑鱼的抗病力同样也很强，在池塘养殖的过程中很少患病，但随着规模的扩大，也引发了某些病害，例如肝胆综合症、水霉瘸、溃疡病、斜管虫病、车轮虫病和小瓜虫病。主要防治方法是：改善养殖环境，控制密度，加强消毒，使用药物进行药浴治疗，以及口服药饵等方法。
慈鲷作为深受水族馆爱好者喜爱的淡水鱼类，其饲养有一定要求。首先，水族箱体积需要300升左右。非洲和南美种水温都可保持在24~29°C之间，但pH不同，前者需维持在7.8~8.6之间，后者维持在6~7.5之间。尽量引入同地区的物种，提高存活率。池底需柔软，设置洞穴裂缝模拟栖息地。不建议植物，某些种类觅食时会破坏植物。非洲种需要硬水，南美种需要软水。需要过滤器和加热器。每1~2周换水。繁殖时需保持环境稳定，不要随意移动或新增鱼类，以保它们在水箱中感到安定和舒适。
慈鲷中有很多物种都会作为观赏鱼饲养于水族馆，几乎占据了观赏鱼的半壁江山，例如熊猫短鲷（Apistogramma nijsseni）、条纹原黑丽鱼（Protomelas taeniolatus）、斑马天使（Astatotilapia latifasciata）以及最著名的神仙鱼属的埃及神仙（Pterophyllum Altum）。但是在人工选育时，要尽可能保持每个品种和种群的纯度，避免物种与物种之间发生杂交破坏了物种之间的纯度。在挑选繁殖对象时，尽可能的挑选雌鱼与雄鱼性情相合的，8~10尾鱼饲养在一起，让其自然配对。
截止到2023年，慈鲷中大约有59.0%的比例处于无危状态，但也有约5.5%的物种已处于濒危状态，实施一系列的保护措施后，慈鲷一科已有约15.6%的物种处于稳定状态，约1.0%的物种数量已增加。对于分布在非洲最大淡水湖维多利亚湖中的慈鲷种群几乎已经灭绝。
截止到2023年，《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》所示，丽鱼科鱼类共有1432种被列入，其中5种灭绝（EX），包括中间三列丽鲷（Tristramella intermedia）、藻食三列丽鲷（Tristramella magdelainae）等；117种为极危（CR），包括埃氏康尼丽鱼（Konia eisentrauti）、鳞翅口孵非鲫（Oreochromis squamipinnis）等；82种为濒危（EN），包括迈氏德州丽鱼（Herichthys minckleyi）、短项黄膊国王（Pseudotropheus brevis）等；112种为易危（VU），包括梭钩嘴丽鱼（Rhamphochromis esox）、特蓝斑马（Chindongo demasoni）等；67种被列入近危（NT），黄口宫丽鱼（Metriaclima xanstomachus）、长体若丽鱼（Chindongo elongatus）等。
慈鲷面临多种威胁，包括同类捕食压力、外来种入侵以及人类活动的负面影响。许多大型慈鲷会捕食较小的同类和它们的仔鱼，甚至刚刚独立的幼鱼也不放过，这种同类捕食压力推动了慈鲷表现出高度的亲代照料行为进化。此外，引入的外来鱼类，如尼罗尖吻鲈，对许多慈鲷物种造成了灾难性的影响，甚至导致某些物种灭绝。人类活动也对慈鲷产生负面影响。长期以来，人类过度捕捞这些鱼类，导致它们的数量严重下降。同时，环境因素的改变，如农业建设和林业废水排放，导致了水土流失和环境的改变，也对慈鲷的栖息地产生了不利影响。此外，栖息地的减少和退化以及本土物种的疾病也是导致慈鲷数量下降的因素之一。综合来看，这些威胁共同导致了慈鲷数量的减少。大约37.5%的物种是由于环境因素的改变而导致栖息地退化而受到威胁，约31.6%是由于人工捕捞导致物种数量急剧下降而使物种受到威胁。
对于该物种的保护因物种而异，如濒危物种（EN）迈氏德州丽鱼（Herichthys minckleyi），在其原产地对栖息地进行保护，并控制入侵或问题物种的引入，还可以进行圈养或人工繁殖，以期恢复或增加该物种的数量；斑唇鳄丽鱼（Champsochromis spilorhynchus）相关研究人员和管理部门，对其在国家公园内的种群数量、分布范围、生育率以及种群动态变化等情况，进行定期和持续的监测与调查，并据此采取有针对性的保护措施，确保其种群数量不会出现大的减少或濒临灭绝的风险；而对于易危物种（VU）如梭钩嘴丽鱼科（Rhamphochromis esox）需要的就是就地保护，让其尽量生活在马拉维湖国家公园。
慈鲷科鱼类中的罗非鱼的肉质鲜美，营养价值极高，一直都有“白肉三文鱼”“21世纪的鱼”之称，它们的肌肉中富含蛋白质、粗脂肪、及人体必需的氨基酸等物质，它们的主要加工生产以作为冷冻鱼肉出产为主，在加工时罗非鱼的鱼皮就成为了废弃物，不仅会污染环境，更造成了资源浪费，但罗非鱼鱼皮中富含大量的胶原蛋白，该胶原蛋白是食品工业中的重要原料，可以使用胶原膜包装肉食让其具有一定的抗氧化作用，从而使肉食保持鲜亮的颜色，此外，胶原蛋白还可以制成保健产品及食品添加剂等物质。此外，罗非鱼加工后所产生的废弃物还可以制作成鱼鲜酱油，也就是鱼露，该产品风味独特，营养丰富，深受国内外消费者的喜爱。
由于个别慈鲷具有温和的气质，易于在人工饲养的条件下繁殖，所以它们是极其受欢迎的水族鱼类，例如丽体鱼属（Cichlasoma）、神仙鱼（Pterophyllum）、盘丽鱼属（Symphysodon）以及朴丽鱼属（Haplochromis）等物种。此外，还有鱼类较受欢迎的观赏鱼被统称为“三湖慈鲷”，可分为马拉维湖慈鲷、坦噶尼喀湖慈鲷及维多利亚湖慈鲷，例如黑慈鱼属（Abactochromis）、美色丽鱼属（Aristochromis）鱼类等。
除了因其气质和易饲养的特点外，慈鲷物种繁多，且它们在形态或色彩的表现上也存在很大的特征差异，例如细麟剑沙（Cyprichromis microlepidotus）具有闪烁着金属光泽的特殊鳞片质地，蓝剑沙（Cyprichromis leptosoma）身体具有非常丰富的颜色，除在体侧随机分布的蓝黄色块外，有些个体呈现全黄或全蓝的体色，使其成为部分仅偏好收集具有特殊形态表现物种的饲养者最喜欢的物种。