更新时间：2024-09-20 17:54
道阶法师俗家姓许，名常践，号晓钟。出家後法名道阶，又号八不头陀。
他是湖南省衡山县人，清同治九年（一八七○年）出生。幼年入乡塾启蒙，受儒家传统教育，十馀岁时好听神仙故事，时有出家修道的思想。十四岁开始茹素，十九岁时，双亲以「不孝有三，无後为大」的理由，要为他娶妻，他遂离家出走，投入衡阳市（今湖南衡阳市）智胜寺，依真际和尚座下剃度出家，时为光绪十四年（一八八八年）。翌年到耒阳报恩寺，从碧崖律师受具足戒，自此专志参禅。
时释敬安敬安禅师，在江南参访多年後，返回衡岳，在南岳烟霞峰下筑室而居，额曰「衡山精舍」，道阶初依敬安於衡山精舍习禅，继於岐山仁瑞寺掩关，三年出关，於光绪十九年到南岳祝圣寺，依默庵老和尚阅藏经、学经教。他生性颖悟，又精进不懈，因此，在佛学造诣深厚，於天台、华严、法相、禅宗、净土、律宗诸宗教教义、理论，靡所不通。道阶出家之後，曾发下四个十年弘愿，即十年读经、十年治事、十年注经、十年念佛。这四个十年弘愿，大致已规划出他一生的道路。
此时敬安禅师仍在湘中历主名刹，道阶参释敬安，道誉随之远播。光绪二十一年，他於衡州西禅寺首次升座宣讲《法华经》，学徒盈室，深受欢迎。继之，在永兴龙角山讲《天台教观》，也受到听众的赞叹。在这段时间内，道阶法师曾先後受请担任衡阳之罗汉寺、西禅寺、雁峰寺、塔元寺及南岳上封寺、培元寺等的戒坛教授。光绪二十六年，受请出任金钱山寺住持。
光绪二十七年，道阶在金钱山寺开讲《弥陀要解》、《二时课诵》，并开坛传授千佛大戒，度僧三百馀人，可谓盛况空前。光绪二十八年，敬安禅师受请出任宁波天童寺住持，道阶应敬安禅师之邀，到天童寺开讲《弥陀便蒙钞》、《成唯识论》，此後又到宁波七塔寺、南京毗卢寺等处，讲《法华经》、《楞严经》等大乘经典，名声四扬。
光绪三十二年秋，道阶动了远游之念，出国到南洋游历，先後到过新加坡、马来西亚及槟岛、斯里兰卡（今斯里兰卡）、缅甸等地，并到印度礼朝圣迹，在各地募得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、梵语贝叶经典，及各地僧伽所赠送的法物等，於光绪三十三年返抵国门。回到湘省，湘北道俗无不欢喜踊跃，而生敬仰。
回国之後，他发起为金钱山寺请《乾隆大藏经》。这是一件十分隆重的大事，他先筹得请藏费用，然後专程晋京，由湘籍的京官发起，再经僧录司的掌印僧人上奏，奉到朝廷批准，才能向有关部门缴纳印制藏经费用，等候印制。到领得藏经装运出京，回到湘南，抵达金钱山寺时，已是光绪三十四年的事了。
道阶法师在京期间，他曾到山西五台山，朝礼文殊菩萨道场。他在文殊菩萨前燃顶香九柱，立下四大誓愿∶
一、愿保护天下佛像不毁。
二、愿保护天下寺院不毁。
三、愿保护天下寺产不毁。
四、愿化导天下人不骂僧徒。
道阶发此四大誓愿，有其时代背景的原因。光绪二十四年戊戌政变，湖广总督张之洞著《勤学篇》上奏朝廷，主张庙产兴学；光绪二十八年七月，朝旨命各省州县设置学堂。自此社会上庙产兴学的言论，甚嚣尘上，各地土豪劣绅，公然霸占寺院，兼并寺田，天下僧寺惶惶不安，在此情形下，道阶才立此四大誓愿。
後来光绪帝曾颁发上谕∶「．．凡有大小寺院，及一切僧众产业，一律由地方官保护，不准刁绅役，藉端滋扰。」并饬令各地僧徒自办僧学，全国各省、州、县、相继组织僧教育会。敬安禅师亦在宁波市成立僧教育会，被推举为会长。僧教育会的宗旨，就是∶「保教扶宗，兴立学校。」释敬安就在僧教育会之下，设立僧众小学和民众小学各一所。道阶於请藏回湘之後，此时也到了宁波，协助敬安禅师到杭州市、南京市，以及湖南省各地，推动成立僧教育会的组织。
道阶法师入京请藏的时候，得识京中法源寺住持智果禅师，智果很器重道阶的德学才干，欲揽为法嗣，光耀祖庭。道阶不忍拂智果之意，以随喜的心情应允，因之於宣统三年（一九一一），受智果禅师之命，出任法源寺住持。由此他兼主南北两大名刹方丈－湖南金钱山寺方丈、北京法源寺方丈。法源寺是历史名刹，建於唐朝。李世民东征高丽，旋师时驻於此，建寺超度战士忠魂，赐名忠寺。北宋末年，金朝南下，掳得徽、钦二帝，押解北上，途中曾拘禁於此寺中。到了清季雍正朝时改名为法源寺。
宣统三年辛亥中秋节，武昌起义，全国响应，翌年（一九一二年）年民国肇建。时「提拨寺产，兴办学校」的口号，仍在社会上酝酿。使全国寺庙都受到威胁。为保护寺产，安定佛教，天童寺的敬安禅师，联络江、浙诸山长老，发起组织「中华佛教总会」，民国元年四月（西元一九一二年），在上海留云寺召开成立大会，全国十七省僧侣侣代表百於人参加。中华佛教总会成立，敬安禅师被推举为第一任会长。中华佛教总会以上海静安寺为总机关部，於法源寺亦设置机关部，由道阶法师兼任机关部部长。
未几，湖南宝庆发生地方人士攘夺寺产、销毁佛像事件，当地僧侣联名具状北京内务部，请求覆文。内务部礼俗司长杜关压置公文，置之不理。湘僧请敬安禅师以总会长身分北上交涉，敬安於农历十一月一日抵京，挂锡法源寺，由道阶陪同赴内务部，访礼俗司长杜关交涉，争辩良久，杜关言语不逊，无结果而散。寄禅回到法源寺，颇为气愤，胸部作痛，未几就寝，当夜就示寂了。他为保护寺产竟以身殉。
敬安禅师示寂，全国僧侣群情激愤。时任热河都统的熊希龄与敬安禅师既是同乡，亦是诗友。他闻讯以事态严重，乃晋京袁世凯面陈原委。政府乃以教令公布「中华佛教总会」章程，使佛教总会取得合法地位，这是敬安禅师以生命换来的。道阶法师主持中华佛教总会北京机关部部长期间，曾在法源寺设立「法师养成所」，教育僧材，为佛教培育人才。民国四年（一九一五年），道阶法师受请担任南岳祝圣寺住持，他曾回到湖南省了一段时间，未久复回北京，除任法源寺住持外，同时还担任宛平县天宁寺、天中寺住持。民国七年（一九一八年），他倡议编修《新续高僧传》，商请衡阳宿儒喻谦号昧庵者主。民国十二年（一九二三年）书成，都六十六卷。天津市严范孙、桂阳夏寿田为之作序。喻谦於书前撰〈述词〉曰∶
昔杨仁山居士，取藏中高僧传分刊之，用广流传．．戊午（民国七年－一九一八年）之秋，避地北来，寓於燕都法源寺，时道阶长老久怀悲愿，欲继往修屡举相属，然自 昧冈，不敢轻许，但为修辑寺志。数月以来，志稿初就，复申前请。辞不获已，乃从事搜讨旧编，徵求遗简，穷年，忽焉五，潦草命，大致粗就。只以《明传》六卷分合为难。踌躇再四，商之同学，谓仁山之言无以易也。於是取其精详，汰其重复，自北宋以至清季，都六十六卷．．
我国的高僧传，是佛教史的菁华，南梁慧皎撰《高僧传》，至梁代天监年而止。唐朝道宣撰《续高僧传》，至唐代贞观年而止。宋代赞宁撰《宋高僧传》，明代如惺撰《大明高僧传》，仅成六卷，曰《明僧卷》。但宋、明的名称均不合事实。因为《宋传》所载的是唐、五代十国人，《明传》所载的是宋、元代人，且《明传》遗漏颇多。是以道阶乃倡议修纂《续传》。上自北宋，下迄清末宣统年间，千百年来，硕德耆宿，莫不采录。这部《续传》後世虽褒贬不一，但毕竟这是道阶法师对佛教的一大贡献。
民国十四年（西元一九二五年）冬，日本召开「东亚佛教大会」，我国佛教界组织中华代表团，团员二十四人，计为释太虚、道阶、虚、持松、曼殊揭谛、佛智、弘伞、满智、开权诸师，及王一亭、韩清净、胡瑞霖、杨鹤庆、冯超如、刘凤鸣、韩哲武、张景南、张宗载、宁达蕴、游如渊、王季眉、潘曾荫、徐森玉、谢周今觉等居士。另陕西康寄遥因战事影响不克赴会。众推道阶、太虚二法师，王一亭、胡瑞霖二居士为团长。会议於十一月一日，在日本东京增上寺召开。
大会期间，道阶法师且被推为大会副会长。出席会议之後，游览日本名胜古刹，返国时应台湾省代表觉力禅师之邀，曾在台湾上岸，游览全省名胜，考察台湾佛教状况。
民国十五年（西元一九二六年），奉军入关，张作霖出任大元帅，成为北京新主人。张的谋臣杨宇庭利用职权，藉故迫使道阶出国游历，而迎请在东北弘法的 虚法师住持法源寺，未几北伐成功，奉军退出北平（北京），虚法师离开法源寺，由道阶的法徒空也出任住持。越年之後，空也回湘，寺中改选道阶的法徒德玉为住持。德玉後来随道阶法师到印度重建鹿野苑的中华寺，就在印度终老。
道阶法师在南洋游历期间，民国十八年（一九二九年），缅甸召开「世界佛教会」，道阶代表中华佛教会出席参加。他在会中结识了新加坡代表的转道法师。转道与道阶投缘，约道阶到新加坡看看。道阶後来由新加坡赴印度朝礼圣迹，受摩诃菩提学会之邀，到鹿野苑参加该会所建的寺塔落成典礼。道阶法师在鹿野苑中，发现了我国唐朝僧侣所建的支那寺，寺已颓废，仅有遗址，道阶在鹿野苑中发愿重建支那寺。他回到新加坡後，得到新加坡佛教大护法李俊承居士的支持，乃有重建鹿野苑中华寺之议。这件事情蹉数年，事未果而道阶示寂，後来在道阶的弟子德玉手中，完成了中华寺的重建。
道阶法师在新加坡时，驻锡於转道法师住持的普陀山。民国二十一年初（一九三二年），他游历槟岛、吉隆坡、怡保市等地。在怡保时，挂锡於三宝洞，受到三宝洞开山住持清心老和尚的礼遇，民国二十三年（一九三四）三月十五日，他在三宝洞示寂，世寿六十五，僧腊四十七。荼毗後舍利极多，送回北平市（北京）的法源寺供养。
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