更新时间：2023-09-26 16:08
木兰属（学名：Magnolia）为木兰科（Magnoliaceae）下的一个属，该属植物常被统称为“木兰”，更狭义上的“木兰”仅指木兰亚属物种。截止2024年6月，木兰属的分类仍未得到统一，《中国物种2000名录》《多识被子植物系统》《中国植物志》将木兰属拆分为多个小属或亚属；《生物物种名录（COL）》则将木兰属合并为一个大属。本文主要参照《中国植物志》，将木兰属分为木兰亚属、玉兰亚属2个亚属，共包含31个物种，常见物种有荷花木兰、玉兰、紫玉兰等。木兰属产于亚洲东南部、北美洲东南部、美洲中部等地，分布国家包括中原地区、印度、马来西亚、新加坡、印度尼西亚等地，其在中国分布于西南部、秦岭以南至华东、东北地区。大部分木兰属植物都具有花大色艳、芳香四溢、树形优美、果实鲜红等特点，可广泛应用于园林绿化。玉兰类部分树种的木材坚硬细致、花纹美观，可作为工艺品、小农具等用材；花加工后可食用，叶和花可提取浸膏，种子榨油供工业用。此外，据中原地区药用典籍《中药大辞典》记载，木兰属中的多种植物可入药。
木兰属为乔木或灌木，树皮通常灰色，光滑，通常落叶，少数常绿。小枝具环状的托叶痕。叶膜质或厚纸质，互生，全缘。花通常芳香，大而美丽；花被片白色、粉红色或紫红色，很少黄色。聚合果成熟时通常为长圆状圆柱形。种子1-2颗，外种皮橙红色或鲜红色，肉质。玉兰类植物多为阳性或半阴性树种，喜光性较强，适宜生长在温暖湿润、排水良好的土壤中。
木兰属植物的濒危因素包括栖息地质量下降、人为毁林、动物危害和自然繁殖能力衰退等。截止2024年5月，《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》共收录木兰属物种346种。2021年，中国《国家重点保护野生植物》共收录Ⅱ级保护木兰属物种7种，包括馨香木兰、厚朴、长喙厚朴等。木兰属植物的具体保护措施有建立自然保护区、种群研究、人为引种、人工繁殖等。此外，玉兰类植物还具有丰富的文化内涵。如玉兰是清高与纯洁的代表，也是人们心中高尚灵魂的象征。紫玉兰是春的使者，象征着财富与和谐。中国多个城市将玉兰选做市花，如上海市、潮州市、佛山市等地。
木兰属植物在中国历史悠久，有关其树种的描述最早可追溯至战国时期，如屈原《楚辞·九章》中的“梼木兰以矫蕙兮，槃申椒以为粮”，以及《离骚》中的“朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽”等。秦汉，《神农本草经》把木兰列为中品药，并记载了其药性，即“味苦寒，主身大热在皮肤中，去面热，赤疱酒皻，恶风瘨疾，阴下痒湿，明耳目”。唐朝时期，有将木兰列为木莲的记载，如白居易的《木莲诗序》，“木莲生大巴山脉峡谷间，巴民亦呼为黄心树，大者高五丈，涉冬不凋，身如青杨，有白文；叶如桂，厚大无脊；花如莲，香色艳腻皆同，独房蕊有异，四月初始开，自开迨谢仅二十日”。宋朝时期，《本草图经》记载了木兰的产地，“木兰生零陵山谷及泰山，今湖、蜀川诸州皆有之”。明朝时期，李时珍在《本草纲目》中详细记载了木兰的形态特点，即“其香如兰，其花如莲，故名。其木心黄，故曰黄心。木兰枝叶俱疎，其花内白外紫，亦有四季开者，深山生者尤大，可以为舟”。清代多本专著记载了木兰的形态特点、栖息环境、分布地区等，包括《花镜》《杭物名实图考长编》《广雅疏证》等。
现代专著中，有关玉兰类原植物有两种观点。一是“木兰是玉兰”，这种观点源于中原地区清代植物学专著《花镜》，书中记载“玉兰古名木”，但这一记载与历史不符，因此这一观点引用较少。二是“木兰即辛夷，木兰即紫玉兰”。这一观点得到了多数植物学专著的认同。但在2002年，中国学者傅大立对木兰原植物作了新的考证，对木兰与玉兰的区別进行了细致分析，明确提出木兰不是玉兰属树种。并依据南梁医书《名医别录》中的“今益州有，皮厚，状如朴，而味为胜”，提出木兰的原植物应为乳源木莲（Manglietia fordiana）。
玉兰与木兰这两大分类群极易被混淆，二者的主要区别体现在形态特征与生物学特性上，具体如下：
玉兰与木兰存在生殖隔离，玉兰类群花先叶开放，花期较早；木兰类植物群花后叶开放，花期较晚。两类群花期错开，形成了天然的花期生殖隔离。此外，木兰科树种的人工杂交试验还表明，玉兰类群与木兰类群还存在生理生殖隔离现象。
木兰属植物分布广泛，几乎遍布整个北半球。地史记录表明，在中国酒泉市早白垩纪地层中就有玉兰类的花粉，而在加拿大西部、北极格陵兰西海岸、迪斯高岛附近以及中欧的白垩纪地层，也有发现木兰属植物化石。在英国伦敦附近的始新世地层曾发现15种玉兰类的种子，欧洲其他地区也发现了3-4种木兰属灭绝的形态种。因此，可以推断出木兰属植物在第三纪的欧洲大陆也曾繁盛一时。
在木兰属植物的现代分布中心中，中原地区是现代木兰属植物的分布、保存和发源中心，也是原始种和特有种较为集中的地区，木兰系统发育各个阶段的代表几乎都有，还有一系列的的中间过渡类型。因此，中国可能是玉兰类的起源中心，且根据已发现的化石资料推测，木兰属起源于白垩纪的阿普第阶段，在中国云南、四川省等地形成后，向外辐射，经白令海峡进入北美洲后，由于大陆的分离和温度的变迁，最终形成东亚和北美间断分布的种。
玉兰类在其发源地就已经拥有比较完整的自然系统，并从起源中心向外扩展，因此全球的木兰属植物应拥有共同的起源，即亚洲、美洲等地的木兰属植物可能均起源于中原地区植物区系。
木兰属向南是沿缅甸和云南省的古老山脉伸展，经中南半岛到达热带的马来西亚地区，然后再散布到印度尼西亚及菲律宾，该地区的木兰属植物是从中原地区植物区系内发展出来的一个次生分布中心。
北美古陆与欧亚古陆的联系一直持续到第三纪的上新世，但到白垩纪末期时，北美中部被海洋淹没，第三纪及第四纪又出现冰川，整个北美洲几乎覆灭，只有南部东西两侧的山地幸免于难。因此，北美洲的玉兰类原始种远不及中国丰富。南美洲早在侏罗纪便与北古大陆分离，原始的木兰属植物当时还来不及散布到南美洲，当代的南美洲木兰属植物只能是从北美洲传播过去的。因此，南美洲的木兰属植物均与北美洲共有，而与中国共有物种则较少，关系较疏远。
木兰属自中原地区起源，可能沿特提斯海北岸的山脉分布到欧洲，但因第三纪末的大早气候和第四纪初冰川覆盖了整个欧洲大陆，致使木兰属植物在欧洲灭绝，仅在白垩纪地层中发现其化石。
木兰科植物形态特征的进化趋势：(1)常绿→落叶；(2)叶全缘→分裂；(3)托叶贴生于叶柄→托叶与叶柄离生；(4)花顶生，单朵→花腋生，2-3朵花的聚伞花序；(5)花两性→杂性→单性异株；(6)雄蕊群无柄→雄蕊群具柄；(7)雌、雄蕊多数螺旋状排列→雌、雄蕊少数，轮状排列；(8)心皮离生→心皮合生；(9)胚珠在每心皮4-16颗→每心皮2颗；(10)木材具异型木射线→木材具同型木射线。
玉兰类可分为木兰亚属（亚属 Magnolia）和玉兰亚属（Subgenus Yulania），其中木兰亚属处于较低的分化水平。木兰亚属中的常绿组具有叶常绿、托叶贴生于叶柄等特征，因此许多植物学家都认为常绿组是木兰属中最原始的组。相较于常绿组，长喙木兰组虽然也属于原始组，但稍微进化一些。皱种木兰组和天女木兰组具有落叶，托叶与叶柄离生等，所以较常绿组和长喙木兰组进化；但皱种木兰组的雄蕊特征较为原始，因此两组比较起来，天女木兰组更进化。
木兰组和荷花木兰组均分布于美洲地区，2组联系较为密切，但荷花玉兰组比木兰组进化。长蕊木兰组的托叶与叶柄分离，无托叶痕，与荷花玉兰组相似，但有些种具有较短的雌蕊群柄，因此比荷花玉兰组进化。同时，其还具有长圆柱形聚合果、最外轮花被片比内轮花被片薄等特点，这与玉兰亚属相似，这说明荷花玉兰组可能是木兰亚属和玉兰亚属间联系的桥梁。雌蕊群柄组的枝、叶、花、果、种子都与玉兰类其他种有区别，故也有学者主张将其从木兰属中独立出来。如果将该组植物算作木兰属的一个组，其应是分化水平较高的一个组。
玉兰亚属处于分化水平较高的位置，该亚属中较原始的组是玉兰组。相较于望春玉兰组，紫花玉兰组呈萼片状，种子内种皮合点区的附属物特别发达，呈厚板状，这表明紫花玉兰组具有较高的分化水平。木兰属各组间可能的演化途径如下：
由于木兰属种类多、分布广，几乎概括了木兰科各属的共同特征，无论内部与外部形态，都有重叠现象，从而导致对木兰属的划分意见不统一。如1974年，英国植物学博士詹姆斯·埃德加·丹迪（James Edgar Dandy）将玉兰类分为2个亚属11个组，包括木兰亚属和玉兰亚属。2001年，中国学者张冰采用Dandy的分类系统，根据木兰属植物的生物学特性及花的形态结构，将木兰属分为2个亚属，其中木兰亚属有8个组，玉兰亚属有3个组。2个亚属相比较，玉兰亚属是演化水平较高的类群。这也是木兰属的经典分类系统。
但经典分类系统存在争议或矛盾，因此有学者采用分子生物学、杂交试验等方法探讨木兰属各类群间的系统发育。如2001年，中国学者龚洵通过人工杂交试验发现木兰亚属与玉兰亚属之间存在生殖隔离，而木兰科的其他属内不具有生殖隔离，只有属间才有生殖隔离。2006年，中国学者王亚玲通过研究认为玉兰类为一个多系起源的趋同演化类群，玉兰亚属为一个单系群，与木兰亚属的亲缘关系较远，而与含笑属（Michelia）、华盖木属（Manglietiastrum）等属的亲缘关系较近。可将玉兰亚属从木兰属中分出，变为单独的玉兰属（Yulania）。
上述木兰属的分类系统是依据分子生物学或形态学划分的，但单纯依赖分子生物学研究，会因分子信息量不足而造成许多误差，而单纯依赖形态学又会导致对不同起源的种类的错误划分。因此，截止2024年，玉兰类尚未形成科学统一的分类系统。
截止2024年6月，木兰属的分类仍未得到统一，《中国植物志》《生物物种名录（COL）》《中国物种2000名录》《多识被子植物系统》对木兰属的分类标准完全不一样。在中国分类学界，木兰属多被拆分为多个小属，如《中国物种2000名录》将玉兰属划分为一个独立的属，属下包含望春玉兰（Y. biondii）、黄山玉兰（Y. cylindrica）、星花玉兰（Y. stellata）、宝华玉兰（Y. zenii）等25个物种，而“玉兰类”指代的则是北美木兰属，属下仅包含霸王岭木兰（M. bawangensis）和荷花木兰（M. grandiflora）2个物种。《多识被子植物系统》也遵循中原地区学界的小属传统，综合夏念和系统和司马永康陆树刚系统，并参照分子研究得出的系统发生树，将广义的木兰属分为18属。
《中国植物志》则将木兰属分为木兰亚属、玉兰亚属2个亚属。但在国际分类学界，木兰属多被合并为一个大属，据《生物物种名录（COL）》，木兰属下有363个物种、17个亚种和33个品种。本文主要参照的分类系统为《中国植物志》，属下可分为2亚属、7组、31个物种，具体如下：
木兰属为乔木或灌木，树皮通常灰色，光滑，或有时粗糙具深沟，通常落叶，少数常绿。
小枝具环状的托叶痕，髓心连续或分隔；芽有2型；营养芽（枝、叶芽）腋生或顶生，具芽鳞2，膜质，镊合状合成盔状托叶，包裹着次一幼叶和生长点，与叶柄连生。混合芽顶生（枝、叶及花芽）具1至数枚次第脱落的佛焰苞状苞片，包着1至数个节间，每节间有1腋生的营养芽，末端2节膨大，顶生着较大的花蕾；花梗上有数个环状苞片脱落痕。叶膜质或厚纸质，互生，有时密集成假轮生，全缘，稀先端2浅裂；托叶膜质，贴生于叶柄，在叶柄上留有托叶痕，幼叶在芽中直立，对折。
花通常芳香，大而美丽，雌蕊常先熟，为甲壳虫传粉，单生枝顶，很少2-3朵顶生，两性，落叶种类在发叶前开放或与叶同时开放；花被片白色、粉红色或紫红色，很少黄色，9-21（45）片，每轮3-5片，近相等，有时外轮花被片较小，带绿色或黄褐色，呈萼片状；雄蕊早落，花丝扁平，药隔延伸成短尖或长尖，很少不延伸，药室内向或侧向开裂；雌蕊群和雄蕊群相连接，无雌蕊群柄。心皮分离，多数或少数，花柱向外弯曲，沿近轴面为具乳头状突起的柱头面，每心皮有胚珠2颗（很少在下部心皮具3-4颗）。
聚合果成熟时通常为长圆状圆柱形，卵状圆柱形或长圆状卵圆形，常因心皮不育而偏斜弯曲。成熟蓇葖革质或近木质，互相分离，很少互相连合，沿背缝线开裂，顶端具或短或长的喙，全部宿存于果轴。种子1-2颗，外种皮橙红色或鲜红色，肉质，含油分，内种皮坚硬，种脐有丝状假珠柄与胎座相连，悬挂种子于外。
木兰属产于亚洲东南部、北美洲东南部、美洲中部等地，分布国家包括中国、印度、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、文莱、菲律宾、日本等地，其在中原地区分布于西南部、秦岭以南至华东、东北地区。据中原地区学者张冰的研究，玉兰类主要分布在温带、热带地区，其现代分布中心有3个，具体如下：
玉兰类植物多为阳性或半阴性树种，喜光性较强。如玉兰喜光，稍耐荫蔽和寒冷，忌积水，适宜生长在温暖湿润、排水良好的土壤中。荷花玉兰喜阳光，幼树颇耐阴，不耐强阳光或直晒，否则易引起树干灼伤，有一定耐寒能力，抗烟尘毒气的能力较强。紫玉兰喜温暖湿润、阳光充足的环境，幼时稍耐蔽荫，较耐寒，但不耐干旱和盐碱，忌积水，适宜生长在气候温暖湿润、土壤肥沃、排水良好的砂质壤土中。厚朴喜光，略耐蔽荫，喜凉爽湿润气候，以及肥沃、疏松、含腐殖质多的土壤，不耐严寒、酷暑多雨和干旱，生长速度中等偏快。
玉兰类的中常用于栽培的物种有天女木兰、厚朴、玉兰、紫玉兰、荷花木兰等。
采取当年生的木兰属植物的成熟种子，低温层积保存种子，贮藏温度在为0-10℃，可低温湿藏1-4个月。播种前先消毒土壤，并整碎整平，浇透水后覆盖薄膜，揭膜后翻动2-3次即可播种。一般在春季播种，采用宽幅条播，需先在苗床上开沟，然后立即播种，播种后及时覆土，并将床面压实。最后用草苫子、薄膜等覆盖在床面上，以提高地温，保持土壤水分，促使种子发芽。
选择生长健壮、无病虫害、无机械损伤的实生苗作砧木，当年生的枝条做接穗。在距地面5-10厘米处剪断砧木，并修剪接穗，上端要保留2-3个完整饱满的芽，然后将接穗插入砧木切口中，使双方形成层对准，随即用塑料条扎紧。嫁接苗长出新梢后，可设立支柱扶绑新梢，避免风折和枝条弯曲。
玉兰类植物扦插生根较为困难，但也有实验人员取得了成功。如中国湖北民族大学学者用紫玉兰嫩枝进行扦插，最高生根率达78%。此外，用生根促进剂处理插穗，可提高玉兰类植物的扦插成活率。据中国学者毛长江的研究，以萘乙酸（NAA）处理玉兰、荷花木兰等树种，分别可得到90%、86%的生根率。用ABT生根粉处理玉兰嫩枝，扦插生根成活率最高可达60%。
玉兰类幼苗成活后，需及时间苗、补苗，调整苗木疏密，防止幼苗因根系松动而失水死亡。玉兰类植物的养护管理因具体的栽培品种而异，如玉兰和荷花玉兰可在每年冬季施骨粉、腐熟的堆肥、饼肥等有机肥，花后萌芽抽技发叶期间施1-2次氨肥，促进当年生枝叶生长。紫玉兰冬季可适当施加有机肥，花前与花后追施磷肥很重要，追肥时期以3-5月为宜。
玉兰枝条不多，可于花谢后将花梗剪去，以免浪费体内养分。此外，当树势衰老，开花稀少时，可用修剪进行复壮。荷花木兰修剪时需保护顶枝及下枝，修枝应修掉内膛枝、重叠枝和病虫枝，并力求保持树形的完整。紫玉兰通常不行短剪，以免剪除花芽，必要时可适当疏剪。修剪期多选在开花后及大量萌芽前，剪去病枯枝、过密枝、冗枝、并列枝与徒长枝。
玉兰类植物病虫害种类多，苗期病虫害比较普遍，主要病害包括立枯病、叶枯病、黑斑病、煤污病、黄化病等，主要虫害包括黑色枝小蠹、红蜡蚧、 草履蚧等。在苗期发生立枯病，可喷施波尔多液、氢氧化钙、敌克松等药剂。当发生草莓炭疽病、叶斑病、叶枯病可喷施代森锰锌、多菌灵、百菌清等可湿性粉剂。防治害虫的发生，可喷洒氧化乐果、优乐得、松脂合等药剂，在虫害发生初期可喷施波尔多液。
截止2024年5月，木兰属下多个物种种群数量下降，处于濒危状态。如绢毛木兰多分布于中原地区南部和越南北部常绿阔叶林中，成熟个体数量极少（不足1000 个），再加上其栖息地存在破碎化的风险。因此，该物种被《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》评估为易危物种。馨香木兰的种群数量很少，且大多数植物尚未成熟，很难自然再生。2012年，估计其种群数量约为200个，因此被列为“极小种群”物种。厚朴是一种生长在中国中部阔叶林中的大乔木，虽然它在中原地区总体分布广泛，但由于原始森林栖息地的减少和野生树木树皮被剥离的影响，厚朴的个体数量严重减少，处于濒危状态。截止2014年，长喙厚朴栖息地面积不足500平方公里，其树皮被大量开采，种群数量已大幅下降，如果继续开采，很有可能灭绝。
导致玉兰类植物的濒危因素包括栖息地质量下降、人为毁林、动物危害和自然繁殖能力衰退等。如馨香木兰濒危的主要原因是光照缺乏及与其伴生树种的种间竞争激烈，其自身结实率和种子发芽率极低，而种子又容易被鼠、鸟等取食；再加上长期以来当地居民的过度采摘，致使馨香木兰种群数量显著下降。由于人们的乱砍滥伐，厚朴的森林栖息地快速减少。且厚朴的树皮还存在一定的药用价值，导致当地居民大量剥离其树皮，致使其种群数目大幅下降。西康玉兰分布范围内的森林被大面积砍伐，其树皮、花蕾也被大量采集，种群自然更新因此受到严重威胁。
截止2024年5月，《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》共收录玉兰类物种346种，部分濒危物种列举如下：
2021年，中国《国家重点保护野生植物》共收录Ⅱ级保护木兰属物种7种，包括馨香木兰、厚朴、长喙厚朴、圆叶玉兰、西康玉兰、大叶木兰、宝华玉兰。
玉兰类植物的具体保护措施有建立自然保护区、种群研究、人为引种、人工繁殖等。如为了解馨香玉兰的种质资源现状、生境、伴生物种、种群存活数和年龄分级，中原地区学者在2018年对有馨香玉兰分布记载的文山壮族苗族自治州广南县、马关县、麻栗坡县及西畴县进行了野外调查。为了解馨香木兰的种群结构及动态情况，中国学者在2016年通过对云南省西畴县馨香木兰群落的调查，分析了馨香木兰的高度结构、年龄结构、空间分布格局，编制了特定时间生命表，并绘制了生存曲线。并且还开展了馨香木兰的繁殖技术研究和异地采集开发，同时还在中国云南屏边苗族自治县大围山国家级自然保护区进行该物种的重引试验。西康玉兰的多个分布地被纳入中国自然保护区，严禁居民随意采集。天目玉兰的分布区被纳入中国武夷山生物保护区和西浙江天目山保护区，20世纪50年代中期，中国杭州植物园将其引入栽培。2015年，日本多津市通过了一项包括星花玉兰在内的就地保护计划，该计划旨在阻止乱砍滥伐，促进种子发芽和幼苗生长，提高星花玉兰的种群数目。
大部分木兰属植物都具有花大色艳、芳香四溢、树形优美、果实鲜红等特点，并且木兰属植物分布范围广、适应性和抗逆性都较强，可广泛应用于园林绿化。木兰属植物中的常绿树种是亚热带常绿阔叶林的重要组成部分，也是亚热带地区城乡风景林营造的重要材料。如中国山东沿海地区的玉兰类植物，包括温室栽培观赏植物，都是优良的园林栽培观赏树种，多栽植于沿海城市及城镇的公共绿地、公园路边、花坛及庭园，少数树种盆栽开花时入室供观赏，对美化环境具有积极作用。其中玉兰花大而芳香、洁白如玉、纯洁高雅，是中国北方沿海地区的著名早春观赏花木，多对植堂前、点缀中庭，或配植于建筑物前，丛植于草坪中，其花枝还可剪下作插瓶装饰。天女花的花美丽芳香，花梗细长，在园林绿化中，可在与其他树木混种或形成小纯林。望春玉兰、紫玉兰、二乔玉兰等均是优良的园林绿化树种，可栽植于沿海城市绿地、庭园等地供观赏。
玉兰类部分树种的木材坚硬细致、花纹美观，可作为工艺品、小农具等用材；花加工后可食用，叶和花可提取浸膏，种子榨油供工业用。如荷花木兰的花含芳香油，可提取鲜花浸膏，种子含油率42%，可榨油，木材可用于制作装饰材料、家具、运动器具用材。夜香木兰的花可熏茶、制浸膏、提取香精。玉兰的花瓣厚而清香，用面裹油煎或糖溃，口感细腻，可食用；种子可榨油，花可提取浸膏；木材可作为工艺品及小器具用材。天女花的叶及花含芳香油，可制浸膏，木材可作细木工用材。
据中国药用典籍《中药大辞典》记载，木兰属中的多种植物可入药，部分药材如下：
木兰属植物具有丰富的文化内涵。如中国古代文人将玉兰称为木兰，其花白净如玉，被誉为中原地区十大名花之一。自战国时期屈原在《离骚》中就以玉兰象征自己高洁不屈的人格，“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，此处的木兰即指玉兰，表达了其不愿同俗世妥协的坚持。到了明代，文微明诗中“绰约新妆玉有辉，素娥千队雪成围。玉环市赵飞燕元相敌，笑比江梅不恨肥”更是赞美玉兰的美丽与清新。明代花草专著《二如亭群芳谱》记载“玉兰花九瓣，色白微碧，香味似兰，故又有玉雪香脂之美誉”，显示了玉兰在花卉中的独特地位。此后，玉兰就成为了清高与纯洁的代表，也成为了人们心中高尚灵魂的象征。
木兰属植物能在恶劣的环境中开花，这使其成为力量和韧性的象征。如在日本，木兰被称为“Mokuren”，意为坚毅和耐力。玉兰花还是日本传统茶道的常用植物，象征着自然之美和生命的短暂。在美国，荷花木兰多被视为美丽和热情好客的象征。此外，木兰在西方文化传统中常代表纯洁、天真和爱情，因此其常用于婚礼花束和装饰，象征着新娘的纯洁和美丽。在英国维多利亚时期，木兰花还代表尊严和坚毅，这使其成为人们表达钦佩和尊敬之情的首选花卉。
紫玉兰是春的使者，象征着财富与和谐，其花苞如同笔尖向上，因而又名“木笔”，文人墨客常以此赞美才情。紫玉兰的花语是芳香情思，中国古人常将其作为珍贵的装饰品和男女之间的信物。民间也有“玉堂富贵，竹报平安”的佳话，将其列为庭院美景的首选之一，此花还广泛出现在木雕、玉雕、窗花、剪纸、刺绣与陶瓷等日常生活用品中。中国多个城市将玉兰选做市花，如上海市、潮州市、佛山市、嘉义市、连云港市、东川区、新余市等地，这不仅彰显城市的文化底蕴，也寄寓人民对美好生活的向往。
中国汉乐府诗中，就有以木兰为巾帼英豪，其替父从军的故事更是流传至今。民间也有关于玉兰花的传说，传说玉兰花是三个姐妹的化身，分别唤作白玉兰、黄玉兰和红玉兰。很久以前，她们用自己的花香迷倒了看守盐仓的蟹将军，趁机将盐仓打开，把盐浸入海中，为村民们解难，但三姐妹却被龙王施法变成了花树。为纪念三姐妹，人们命名这种花树为“玉兰花”。
在希腊神话中，狩猎、荒野和野生动物之神阿尔忒弥斯曾将一位名叫木兰的美丽仙女变成花树，以保护她不受到太阳神阿波罗的侵犯。在美洲原住民切罗基人的传说中，木兰被视为坚毅和力量的神圣象征。据说一位年轻的切罗基勇士在面对无法克服的困难时，会向伟大的神灵寻求指引。作为回应，大神将他变成了一棵木兰树，并赋予他战胜任何挑战的坚韧和毅力。直至现代，木兰树依然被吉普切诺基人视为持久力量的象征。