更新时间：2023-11-15 17:17
叶卡捷琳娜二世·阿列克谢耶芙娜（英语：Catherine II Alekseyevna，俄语：Екатерина II Алексеевна，1729年5月2日-1796年11月17日），原名索菲亚·弗里德丽克·奥古斯塔·冯·安哈尔特-采尔布斯特-多恩堡（Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst-Dornburg），史称叶卡捷琳娜二世（Catherine II），后世尊称其为叶卡捷琳娜大帝（英语：Catherine the Great，俄语：Екатери́на Великая），是俄罗斯帝国史上在位时间最长的君主（1762年至1796年），也是俄基辅罗斯历史上独一一位被冠以“大帝”之名的女沙皇。
叶卡捷琳娜于1745年与俄罗斯帝国彼得三世（Peter III）联姻成为皇后，在1762年6月28日推翻丈夫后掌权。于同年9月22日举行了加冕典礼，正式成为了俄罗斯女皇叶卡捷琳娜二世。1762年，叶卡捷琳娜通过世俗化教士的财产补充了空虚的国家财库，同时与普鲁士王国、法国和奥地利等国家保持了良好的国际关系。叶卡捷琳娜在俄罗斯推广天花疫苗接种，在1763年和1764年在俄罗斯建立了多家医院和孤儿院，并创立了俄罗斯首家贵族女子学院斯莫尔尼宫（Smolny Institute），于1775年镇压了普加乔夫起义（Pugachev's Rebellion），在位期间通过俄土战争、俄波战争、瓜分波兰等战役将俄罗斯帝国的疆域扩大了约52万平方千米。1796年11月17日因中风去世。
叶卡捷琳娜在执政期间对俄罗斯的政治、经济、公共卫生、教育和宗教方面进行了大力改革。此外，叶卡捷琳娜还是艺术、文学和教育的大力资助者，在位期间收藏了大量书籍和艺术品，为俄罗斯引进优秀人才并完成了律法改革。法国启蒙时代思想家伏尔泰（Voltaire）对叶卡捷琳娜大帝的成就给予了高度赞扬，称她为“北方之星”(The Star of the North)和“俄罗斯的塞弥拉弥斯”（塞米勒米斯 of Russia）。纽约公共图书馆（New York Public Library, NYPL）评价叶卡捷琳娜：女皇叶卡捷琳娜二世最终赢得了“伟大”（The Great）的称号，成为欧洲最伟大的君主之一，也是历史上最伟大的女君主之一。后世建立了叶卡捷琳娜大帝纪念碑（Monument to Catherine the Great）以纪念她的功绩。
1763年颁布的《宣言》（Manifesto of 1763）是由叶卡捷琳娜二世签署的一份邀请外国人来到俄罗斯定居的文件，该文件在圣彼得堡由参议院发布，以叶卡捷琳娜二世的头衔开头：
我们，叶卡捷琳娜二世（Catherine the Second），蒙上帝之恩，俄罗斯众地的女皇与独裁者（Empress and Autocrat of all the Russians），莫斯科（Moscow）、基辅（Kiev）、弗拉基米尔（Vladimir）、诺夫哥罗德（Novgorod）的女皇，喀山女皇（Tsarina of Kasan），阿斯特拉罕女皇（Tsarina of Astrachan），西伯利亚地区女皇（Tsarina of Siberia），普列斯科夫的女主人（Lady of Pleskow）和斯摩棱斯科的大公爵（Grand Duchess of Smolensko），爱沙尼亚和利沃尼亚的公爵（Duchess of Estonia and Livland），卡累利阿（Carelial）、特维尔（Tver）、尤戈里亚（Yugoria）、彼尔姆（Permia）、维亚特卡（Viatka）和保加利亚（Bulgaria）及其他地区的公爵，切尔尼戈夫（Chernigov）、雷赞（Resan）、罗斯托夫（Rostov）、雅罗斯拉夫（Yaroslav）、别洛奥泽罗（Beloosrial）、乌多里亚（Udoria）、奥布多里亚（Obdoria）、孔迪尼亚（Condinia）下诺夫哥罗德（诺夫哥罗德）的女主人和大公爵，整个北方地区的统治者（Ruler of the entire North region）以及尤里斯（Yurish）、卡尔塔利尼亚（Cartalinian）和格鲁吉亚（Grusinian）沙皇的女主人，卡巴尔达（Cabardinian）地区、切尔克斯（Cherkessian）和高尔斯（Gorsian）王公的女主人，以及许多其他地区的领主和女主权者。
叶卡捷琳娜的另一个头衔是“祖国之母”（"母亲 of the Fatherland"），因此她经常被简称为“母亲”，甚至宫廷贵族们用“妈妈”（"Mommy"）来称呼她，而不是“皇帝”（"Your Majesty"）。
叶卡捷琳娜（Catherine）原名索菲亚·弗里德丽克·奥古斯塔·冯·安哈尔特-采尔布斯特-多恩堡公主（Princess Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst-Dornburg），于1729年5月2日在普鲁士王国王国波美拉尼亚省的什切青（Stettin）出生。她的母亲是乔安娜·伊丽莎白（Joanna Elisabeth of Holstein-Gottorp），来自荷尔斯泰因-戈托普家族。她的父亲，克里斯蒂安·奥古斯特亲王（Christian August, Prince of Anhalt-Zerbst），属于德国统治家族安哈尔特。尽管他担任了普鲁士将军和什切青市总督，但未能成为库尔兰和塞米加利亚公国的公爵。由于索菲亚的堂兄彼得三世（Peter III）改信东正教，她母亲的兄弟成为瑞典王位继承人，而她的两个堂兄古斯塔夫三世（Gustav III）和查尔斯十三世（Charles XIII）后来成为了瑞典国王。按照当时德国统治家族的惯例，索菲亚主要由法国女教师和家庭教师教育，并通过自学掌握了剑术。虽然索菲亚是公主，但她的家族财力有限，主要依靠她母亲乔安娜的富有贵族亲戚们的支持。
神圣罗马的各个亲王家族通过政治联姻争取彼此的优势。对于较小的德国亲王家族，优越的婚姻是提升利益的重要手段之一。年轻的索菲亚从小就被培养成为统治者的妻子，以提升她的家族地位。索菲亚不仅精通母语德语，还流利使用18世纪欧洲精英的通用语言法语，并接受了礼仪、法语和路德宗神学等18世纪德国公主的标准教育。1739年，10岁的索菲亚第一次遇见了她未来的丈夫彼得·冯·荷尔斯泰因-戈托普（Peter von Holstein-Gottorp），即未来的俄罗斯彼得三世·费奥多罗维奇。
1744年1月，来自圣彼得堡的信使带来了伊丽莎白女皇的一份信，邀请安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主前往俄罗斯做客，同时带来的还有一张为数一万俄罗斯卢布的支票，作为公爵母女俩人在路上的开销。同年，15岁索菲亚和母亲乔安娜来到俄罗斯。她不仅努力取悦女皇伊丽莎白，还试图赢得伊丽莎白的丈夫阿列克谢·拉祖莫夫斯基（Alexei Razumovsky）和广大俄罗斯民众的好感。她勤奋学习俄语，甚至在深夜起床进行学习，最终因俄罗斯严寒而患上肺炎。经过一系列放血治疗后，索菲亚最终康复。虽然她学会了俄语，但一直保留着德语口音。尽管索菲亚的母亲因干预了洛普欣娜事件（Lopukhina affair）而激怒了俄罗斯女皇伊丽莎白，并被指控为普鲁士腓特烈国王的间谍而被禁止入境俄罗斯，伊丽莎白对索菲亚依然产生了浓厚的好感。
1744年6月28日，索菲亚改信了俄罗斯东正教，并改名为叶卡捷琳娜（Catherine，Yekaterina或Ekaterina），中间名为阿列克谢耶芙娜（Alekseyevna，意为“阿列克谢的女儿”）。次年8月21日，年仅16岁的叶卡捷琳娜在圣彼得堡与彼得举行了盛大的王室婚礼。由于她的父亲反对她改信东正教，因此没有来参加她婚礼。婚后叶卡捷琳娜和彼得定居在奥拉涅鲍姆宫（Oranienbaum Palace），他们在那里治理公国，以积累治理俄罗斯的经验。
叶卡捷琳娜和彼得的婚姻关系并不幸福。彼得不成熟的行为导致他们之间的关系紧张，他曾让男仆在叶卡捷琳娜的房间里唱歌跳舞直到深夜。在彼得有了情妇之后，叶卡捷琳娜开始在宫廷中与其他重要人物建立联系，并很快在反对她丈夫的政治团体中获得支持。随着对彼得的兴趣逐渐消失，叶卡捷琳娜开始热衷于阅读法文书籍，大量阅读了伏尔泰（Voltaire）和其他法国启蒙时期哲学家的作品。此外，她对俄语的学习也激发了她对俄罗斯文学的兴趣。塔西佗（Tacitus）的《编年史》对她产生了深刻影响，尤其是他关于人们的行动并非基于他们声称的理由这一观点，叶卡捷琳娜从中学会了寻找人们“隐藏的和有利益的动机”。
1754年，叶卡捷琳娜生下了她的第一个孩子，帕维尔·彼得罗维奇（后来的保罗一世）。1759年，她生下了第二个孩子安娜，但安娜仅活了14个月。由于叶卡捷琳娜的婚外情传闻，使彼得怀疑自己不是孩子的生父。叶卡捷琳娜在彼得对此提出质疑时愤怒地反驳，但彼得却轻蔑地回应“去你的鬼！”因与彼得关系恶化，叶卡捷琳娜在这段时间大多数时间都独自一人待在她的私人闺房中，以避免被彼得粗暴对待。
1762年1月5日（旧历：1761年12月25日），女皇伊丽莎白去世后，彼得加冕为俄罗斯皇帝彼得三世（Peter III），叶卡捷琳娜成为了俄罗斯的皇后，并搬入圣彼得堡的冬宫。彼得三世因缺乏常识和愚蠢的行为很快失去了人们的信任。彼得极度崇拜普鲁士国王腓特烈二世，这种崇拜导致他与盟友逐渐疏远。尽管俄罗斯军队在七年战争中成功占领了柏林，彼得却支持腓特烈二世，并提议与普鲁士共同分割波兰领土。彼得还停止了俄罗斯对普鲁士的军事行动，并卷入了荷尔斯泰因公国与丹麦之间的石勒苏益格省的领土争端。作为荷尔斯泰因-戈托普的公爵，彼得甚至计划对俄罗斯的传统盟友丹麦宣战，这一决定进一步凸显了他政治决策上的失误。不久之后，几个团体开始密谋反对他，许多人希望叶卡捷琳娜成为摄政女皇。叶卡捷琳娜的主要支持者是她的情人，俄罗斯卫队军官格里戈里·奥尔洛夫（Grigory Orlov），以及他的四个兄弟。
在1762年7月，即彼得三世（Peter III）登基成为皇帝六个月后，他与他的荷尔斯泰因（Holstein）朝臣和亲属一同在奥拉涅鲍姆散心，叶卡捷琳娜则居住在附近的另一座宫殿。在同年7月8日（旧历：6月27日）的夜晚，叶卡捷琳娜接到消息称她的一名同谋者被彼得逮捕，因此原本计划中的政变必须立即执行。次日，叶卡捷琳娜离开宫殿前往伊斯梅洛夫斯基团（Ismailovsky Regiment），请求士兵们保护她，避免受到彼得的伤害。随后，她率领伊斯梅洛夫斯基团前往谢缅诺夫斯基兵营（Semenovsky Barracks），在那里，神职人员宣布她为俄罗斯的唯一合法统治者。1762年6月28日，叶卡捷琳娜成功夺取了权力，俄罗斯军队宣布她为俄罗斯女皇。彼得三世被逮捕，被迫签署了退位文件。1762年7月17日，彼得三世在罗普沙（Ropsha）突然去世，据传是由格里戈里·奥尔洛夫的弟弟阿列克谢·奥尔洛夫（Alexei Orlov）所为。
叶卡捷琳娜于1762年9月22日在莫斯科的圣母升天主教座堂（Assumption Cathedral）举行了加冕典礼，正式成为了俄罗斯女皇叶卡捷琳娜二世（Catherine II）。
1762年，为了填补国家空虚的财政，叶卡捷琳娜采取了将教士财产世俗化的措施。两年后，俄罗斯所有教会土地和财产都成为了国家财产，教会本身变成了国家机构。无论高级或低级的神职人员都被剥夺了权力和行政自治权，所有牧师都成为了国家的薪资雇员。随着行政自治权的丧失，教会失去了其经济基础，成百上千的教堂被迫关闭。
叶卡捷琳娜在国际关系方面持有谨慎和稳定的态度。她在与俄罗斯的传统对手普鲁士保持友好关系的同时，也与俄罗斯传统盟友法国和奥地利维持了良好的外交关系。1764年，她成功地扶持了她的旧情人斯坦尼斯瓦夫·波尼亚托夫斯基（Stanisław Poniatowski）成为波兰国王，从而解决了波兰作为三个邻国都觊觎的无固定边界国家的问题。
叶卡捷琳娜重视公共卫生，在俄罗斯推广天花疫苗接种，并在1763年和1764年建立了保罗医院（Pavlovskaya Hospital）、莫斯科孤儿院和妇产医院。此外，叶卡捷琳娜力图给俄罗斯儿童灌输欧洲教育理念，对俄罗斯教育体系进行了大力改革，并在1764年创立了俄罗斯首家贵族女子学院斯莫尔尼宫（Smolny Institute）。
作为英法自由主义哲学家的追随者，叶卡捷琳娜很快意识到孟德斯鸠或让-雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau）倡导的改革在欧洲已经很难实施，在混乱和落后的俄罗斯则更加困难。1767年，她召集了一个由各省代表和社会各阶层（除了农奴）组成的委员会，目的是了解人民的真实愿望并制定宪法，但最终无果而终。叶卡捷琳娜给委员会提供的“指导大会指示”被认为过于自由，未能在俄罗斯得到实施。
在经济方面，为了补充国家财库，叶卡捷琳娜于1768年授权指派银行（Assignation Bank）发行了第一批政府纸币，并于1769年在圣彼得堡和莫斯科开设了银行。
1773年，顿河哥萨克的前军官叶米利扬·普加乔夫（Yemelyan Pugachev）冒充已故皇帝彼得三世，发动了俄罗斯历史上最大规模的起义之一——普加乔夫起义（Pugachev's Rebellion）。起义起初在乌拉尔地区爆发，迅速蔓延至广大的东南省份。到1774年6月，叶梅利扬·普加乔夫的哥萨克骑兵军队甚至准备向莫斯科进军。同时期，俄罗斯在俄土战争中取得胜利，叶卡捷琳娜随后派遣精锐部队镇压叛乱。1775年，普加乔夫被捕并被斩首。
叶卡捷琳娜对农奴制度进行了一些改革，赋予农奴新的权利，允许他们通过法律途径投诉不履行职责的贵族。1775年3月17日，叶卡捷琳娜宣布曾经被解放的农奴不得再次成为农奴。另一方面，叶卡捷琳娜将农奴制度强加于之前享有自由的乌克兰人，并将官地分配给她的宠臣和部长，加剧了农奴的困境。
1783年，叶卡捷琳娜的情人格里戈里·波将金（Grigory Potemkin）率领俄罗斯军队从土耳其手中吞并了克里米亚半岛，从而使俄罗斯控制了黑海北岸。这次扩张使俄罗斯的领土从高加索山脉延伸到西南部的布格河，并在地中海建立了重要的据点。叶卡捷琳娜还与土耳其的邻国奥地利（Austria）重建了联盟，同时放弃了与普鲁士和英格兰的联盟。在她的统治期间，俄罗斯避免了卷入欧洲战争，这得益于她严格遵守与西欧国家达成的领土协议。
1787年1月2日，波将金为叶卡捷琳娜安排了一次克里米亚之旅（Crimean journey of Catherine the Great）。在这次为期六个月的旅行中，叶卡捷琳娜带领宫廷大使及其他人员通过水路视察了新近获得的新俄罗斯和克里米亚半岛地区。期间，奥地利皇帝、波兰国王以及众多外交官前来向她致敬。叶卡捷琳娜还参加了以她的名字命名的新城市的揭幕仪式。
叶卡捷琳娜在其统治时期对法国大革命抱有谨慎态度，尽管她自认为是启蒙运动的支持者，但她并未放弃自己的权力和特权。1790年，作家A.N.拉季谢夫因公开批评俄罗斯农奴制滥用而被叶卡捷琳娜定罪并流放。此外，受法国大革命影响，波兰开始寻求更自由的宪法。1792年，叶卡捷琳娜以防止革命的风险为名，派遣俄罗斯军队进入波兰，并在1793年吞并了大部分的西乌克兰人民共和国地区。在1794年塔德乌什·科斯丘什科领导的波兰全国起义后，叶卡捷琳娜通过与普鲁士和奥地利的瓜分，彻底终结了波兰作为独立国家的存在。同时，路易十六被处决的事件加剧了叶卡捷琳娜对继承问题的担忧，她对自己的儿子保罗的领导能力持怀疑态度，认为他不适合继承皇位，而她的孙子亚历山大则尚未具备足够的能力和经验来担任统治者。
1796年，叶卡捷琳娜因《乔治亚夫斯克条约》（Treaty of Georgievsk）与波斯（Persia）发生战争，6月中旬，她的情人祖波夫亲王（Prince Zubov）的军队占领了阿塞拜疆的大部分地区。同年9月，叶卡捷琳娜的瑞典侄子古斯塔夫四世·阿道夫（King Gustav IV Adolf）访问了她，叶卡捷琳娜计划通过与他联姻使她的孙女亚历山德拉（Alexandra）成为瑞典皇后。9月11日，叶卡捷琳娜举办了一场舞会，计划在舞会上宣布阿道夫和亚历山德拉的订婚，但由于阿道夫不愿接受亚历山德拉不改信路德宗，拒绝出席舞会并返回了斯德哥尔摩。这次挫败对叶卡捷琳娜的健康造成了影响。她随后开始策划一场仪式，打算宣布孙子亚历山大取代她儿子保罗成为继承人。
1796年11月16日早晨，叶卡捷琳娜像往常一样早起，喝了晨间咖啡，并开始处理文件。她告诉女仆玛丽亚·佩列库斯希娜（Maria Perekusikhina）自己睡得很好。然而，在上午9点过后不久，叶卡捷琳娜被发现倒在地板上，面色发紫，脉搏微弱，呼吸浅且困难，宫廷医生随后诊断她患了中风。尽管叶卡捷琳娜接受了救治，但她仍然陷入了昏迷，并于17日晚上大约9:45去世。此时，俄罗斯与波斯的战争也因为她的去世而中止。
叶卡捷琳娜的遗嘱在1792年初由她的秘书亚历山大·瓦西里耶维奇·赫拉波维茨基（Alexander Vasilievich Khrapovitsky）发现，遗嘱中具体的指示了她的丧葬方式：“将我的尸体穿上白色衣服，头戴金冠，并在上面刻上我的基督教名字。哀悼服应穿六个月，不得更长，越短越好。”最终，叶卡捷琳娜头戴金冠，身着银色锦缎长袍被安葬。
在叶卡捷琳娜的统治期间，成功地将俄罗斯帝国的领土扩大了约52万平方千米，主要涵盖了新俄罗斯（New Russia）、克里米亚（Crimea）、北高加索（North Caucasus）、右岸乌克兰（Right-bank Ukraine）、白俄罗斯（White Russia）、立陶宛（Lithuania）和库尔兰（Courland）等地区。这些领土主要来自于从奥斯曼帝国（Ottoman Empire）和波兰-立陶宛联邦（Polish–Lithuanian Commonwealth）的割让。
在亚速战役期间，彼得大帝（Peter the Great）在黑海南部的边缘地区获得了一个重要的立足点。继彼得大帝之后，叶卡捷琳娜在1768-1774年的俄土战争（俄语Turkish War of 1768-1774）期间完成了对这一地区的征服，使俄罗斯成为巴尔干地区的主导力量。在这场战争中，俄罗斯重创了奥斯曼帝国（Ottoman Empire），特别是在切斯马战役（Battle of Chesma）和卡古尔战役（Battle of Kagul）中。1770年，俄罗斯国家委员会（State Council）宣布支持克里米亚半岛的最终独立。叶卡捷琳娜任命克里米亚鞑领袖沙欣·吉赖（Şahin Giray）作为克里米亚国家的领导人，并保持与俄罗斯的友好关系。
俄罗斯的胜利推动了其对当前乌克兰南部地区的吞并。在这里，俄罗斯建立了新的城市，如奥德萨（Odessa）、尼古拉耶夫（Nikolayev）、叶卡捷琳诺斯拉夫（Yekaterinoslav，意为“叶卡捷琳娜的荣耀”）和赫尔松（Kherson）。1774年7月10日签署的库奇克-卡伊纳尔贾条约（Treaty of Küçük Kaynarca）使俄罗斯获得了亚速（Azov）、刻赤（Kerch）、耶尼卡莱（Yenikale）、金布尔（Kinburn）以及第聂伯河（Dnieper）和布格河（Bug）之间的黑海沿岸地带。该条约取消了对俄罗斯在亚速海的海军和商业交通的限制，并将俄罗斯确立为奥斯曼帝国东正教基督徒和克里米亚半岛的保护国。
由于多次依靠军事力量和财政援助来维持其政权，沙欣·吉赖的统治最终令叶卡捷琳娜失望。1783年，叶卡捷琳娜吞并了克里米亚，并将克里米亚汗国的宫殿纳入俄罗斯的控制。1787年，叶卡捷琳娜在克里米亚举行了一次胜利游行，这一事件引发了随后的1787-1792年俄土战争。在1787-1792年的俄土战争（Russo-Turkish War of 1787-1792）中，奥斯曼帝国再次与俄罗斯发生冲突，以1792年的《雅西和约》（Treaty of Jassy）告终。这一条约正式确认了俄罗斯对克里米亚半岛的主权，并将叶迪桑地区（Yedisan region）割让给俄罗斯。
1783年签署的《乔治亚夫斯克条约》（Treaty of Georgievsk）中，俄罗斯承诺保护格鲁吉亚（Georgia）不受其波斯宗主国（Persian suzerains）的侵犯。但在1795年，波斯在新国王阿迦·穆罕默德汗（Agha Mohammad Khan）的领导下入侵了格鲁吉亚，并赶走了高加索地区新设立的俄罗斯驻军。作为回应，叶卡捷琳娜在1796年对波斯（Persia）宣战。俄罗斯联邦政府的最终目标是推翻反俄的沙阿（shah，即国王），并以亲俄的莫尔特扎·古利汗（Morteza Qoli Khan）代替他。
叶卡捷琳娜遵循了她情人祖波夫亲王（Prince Zubov）的建议，将由13000名俄罗斯人组成的军队指挥权交给了将军伊万·古多维奇（Ivan Gudovich）年轻的弟弟瓦莱里安·祖波夫伯爵（Count Valerian Zubov）。1796年4月，这支俄罗斯部队从基兹利亚尔（Kizlyar）出发，并在5月10日攻占了关键要塞德尔本特（Derbent）。
到1796年6月中旬，祖波夫的军队占领了阿塞拜疆的大部分领土，包括巴库（Baku）、舍马哈（Shemakha）和占贾（Ganja）等三个主要城市。到11月，他们驻扎在阿拉克斯河（Araks）和库拉河（Kura）的交汇处，准备进攻伊朗本土。然而在这个月，叶卡捷琳娜去世，她的儿子兼继承人保罗一世（Paul I）因讨厌祖波夫家族而下令军队撤回俄罗斯。
叶卡捷琳娜的外交政策中，她的外交大臣尼基塔·潘宁（Nikita Panin）扮演了重要角色。潘宁致力于建立一个名为“北方协约”（"Northern Accord"）的联盟，该联盟包括俄罗斯、普鲁士、波兰和瑞典，目的是对抗波旁-哈布斯堡联盟（Bourbon–Habsburg League）。然而，潘宁的计划还没实现，他就失去了叶卡捷琳娜的信任，最终被伊万·奥斯特曼（Ivan Osterman）所取代。同时，叶卡捷琳娜在1766年与大不列颠岛（Great Britain）签订了一项重要商业条约，但并未与英国形成全面的军事联盟。叶卡捷琳娜虽然认识到与英国建立友好关系的重要性，但她对七年战争后英国实力的增强保持着警惕，担心这可能会破坏欧洲的力量平衡。
在1764年，叶卡捷琳娜扶持她的前情人斯坦尼斯瓦夫·奥古斯都斯·波尼亚托夫斯基（Stanislaus Augustus Poniatowski）成为波兰王位的继承人。尽管分割波兰的构想最初是由普鲁士的腓特烈二世（Frederick II of Prussia）提出的，但在1790年代，叶卡捷琳娜在实施这一计划中发挥了主导作用。1768年，她成为波兰-立陶宛联邦（Polish–Lithuanian Commonwealth）中异见者和农民政治权利的保护者，引发了反俄的巴尔联盟起义（Confederation of Bar）。起义被镇压后，她在联邦内建立了由俄罗斯帝国常设议会（Permanent Council）完全控制的政府系统。
叶卡捷琳娜担心，1791年通过的波兰《五三宪法》（May 宪法 of Poland）可能会促使波兰-立陶宛联邦的实力复苏，并且波兰的民主运动可能对欧洲的君主制产生威胁。因此，她放弃了对法国的干预计划，转而干预波兰，支持了名为塔戈维查联盟（Targowica Confederation）的波兰反改革团体。在1792年的俄波战争（Polish–Russian War of 1792）和1794年的柯斯丘什科起义（Kościuszko Uprising）中，俄罗斯击败了波兰的军队，并与普鲁士和奥地利共同完成了对波兰的最终分割，瓜分了联邦的剩余领土。
叶卡捷琳娜开创了一条新的外交道路，使俄罗斯成为了国际争端中的调解者。叶卡捷琳娜决定不接管拥有大西洋沿岸港口的荷尔斯泰因-戈托普公国（Duchy of Holstein-Gottorp），同时也避免在德国部署俄罗斯军队。1778年，她在普鲁士王国和奥地利之间的巴伐利亚王位继承战争（War of the Bavarian Succession）中发挥了调解作用。1780年，叶卡捷琳娜建立了武装中立联盟（League of Armed Neutrality），以保护中立国船只在美国独立战争（American Revolutionary War）期间免受英国皇家海军的搜查。
在1788至1790年期间，俄罗斯和瑞典之间爆发了一场战争，这场战争是由叶卡捷琳娜的表亲、瑞典国王古斯塔夫三世（King Gustav III of Sweden）发起的。古斯塔夫三世计划快速击败当时正与奥斯曼帝国交战的俄罗斯军队，并打算直接攻击圣彼得堡。然而，在霍格兰海战（Battle of Hogland）中，俄罗斯的波罗的海舰队成功地制衡了瑞典皇家海军，从而阻止了瑞典军队的进一步行动。1790年，俄罗斯舰队在斯文克桑德海战（Battle of Svensksund）遭受重创后，俄罗斯和瑞典于同年8月14日签署《瓦勒拉条约》（Treaty of Värälä），该条约规定俄罗斯归还所有之前征服的瑞典领土，并确认了《奥布和约》（Treaty of Åbo），其中包括俄罗斯停止干预瑞典内政的条款。为了实现和平，俄罗斯向古斯塔夫三世支付了大量金钱。这一和平状态即使在古斯塔夫三世于1792年遭暗杀后，仍持续了20年。
在乾隆皇帝（Qianlong Emperor）的统治期间，中国在中亚采取了扩张政策，并将俄罗斯帝国视为潜在的竞争对手。这导致了中俄两国关系紧张且不友好。在清朝实施针对准噶尔的种族灭绝政策期间，许多准噶尔人寻求叶卡捷琳娜的庇护。在1762年，乾隆皇帝单方面废除了《恰克图界约》（Treaty of Kyakhta），这份条约原本规定了俄罗斯与中国之间的商队贸易管理。
在18世纪末的远东，俄罗斯在堪察加（Kamchatka）和千岛群岛（Kuril Islands）积极从事毛皮猎捕活动，并对南下与日本开展贸易产生了兴趣。1783年，日本船长大黑屋光太夫（Daikokuya Kōdayū）因风暴被迫在俄罗斯领土的阿留申群岛（Aleutian Islands）登陆。在当地俄罗斯官员的帮助下，大黑屋光太夫及其船员得以生存。随后，俄罗斯政府决定任命大黑屋光太夫为贸易使节，叶卡捷琳娜于1791年6月28日在沙皇村（Tsarskoye Selo）接见了他。1792年，俄罗斯政府派遣了由亚当·拉克斯曼（Adam Laxman）领导的贸易使团前往日本。虽然使团受到了江户幕府（Tokugawa shogunate）的接待，但最终的贸易谈判并未取得成功。
在叶卡捷琳娜继位几个月后，她得知法国政府准备停止出版《法国大百科全书》（French Encyclopédie），便提议《法国大百科全书》的作者狄德罗（Diderot）在她的保护下于俄罗斯完成这部作品。到了1766年，叶卡捷琳娜开始将她从法国哲学家那里学习到的启蒙时代原则应用于立法。她在莫斯科召集了一个名为“大会议”的机构，由652名代表组成，这些代表来自于不同的阶层（包括官员、贵族、市民和农民）和不同的民族。这个会议的主要任务是讨论俄罗斯帝国的需求以及满足这些需求的方法。叶卡捷琳娜准备了“指导大会的指示”，在其中大量借鉴了西欧哲学家，特别是孟德斯鸠（Montesquieu）和切萨雷·贝卡里亚（Cesare Beccaria）的思想。
虽然大会议举行了200多次会议，但最终并未超越理论层面就解散了。随后，叶卡捷琳娜开始颁布一系列法典，以解决她在《议会立法指令》（Nakaz）中提出的一些现代化趋势问题。1775年，她颁布了《俄罗斯帝国各省行政法规》，通过增加人口并将国家划分为省份和地区来高效治理俄罗斯。到她统治的末期，俄罗斯创建了50个省份和近500个地区，并任命了大量政府官员，地方政府的开支也增加了六倍。1785年，她颁布了《贵族宪章》（特许状 to the Nobility），进一步增强了地主寡头的权力。同年，她还颁布了《城镇宪章》（Charter of the Towns），将所有人划分为六个群体，旨在限制贵族的权力并创建中产阶级。此外，她还颁布了1781年的《商业航运与盐贸法典》（Code of Commercial Navigation and Salt Trade Code）、1782年的《警察条例》（Police Ordinance）和1786年的《国民教育法规》（Statute of National Education）。在1777年给伏尔泰的信中，叶卡捷琳娜描述了她在俄罗斯进行的法律创新，称这是“一点一点”取得的进展。
根据1754年至1762年的普查，叶卡捷琳娜个人拥有约50万农奴，而俄罗斯国家则拥有大约280万农奴。在当时的俄罗斯，贵族阶层拥有的农奴与他们耕种的土地紧密相连。农奴的孩子出生即成为农奴，继续在他们父母曾耕作的土地上劳作。农奴的权利非常有限，但他们并非真正意义上的奴隶。一些农奴甚至能够积累足够的财富来购买自己的自由。叶卡捷琳娜对农奴制度进行了一些改革，赋予农奴新的权利，允许他们通过法律途径投诉不履行职责的贵族。同时，她通过法律赋予了农奴申请自由的途径。一些农奴成功申请了自由，部分省长也听取了农奴的投诉，对不履行职责的贵族进行了惩罚。
然而，贵族可以随意惩罚他们的农奴，甚至拥有将农奴判处到西伯利亚地区进行苦役的权力，这种惩罚通常只适用于被定罪的罪犯。贵族唯一不能对农奴做的事是杀死他们，因为农奴的生命属于国家。尽管叶卡捷琳娜不想直接与农奴沟通，但她确实采取了一些措施来改善他们的条件，减少农奴制度的规模。例如，她采取行动限制新农奴的数量，并在1775年3月17日的宣言中规定，曾经被解放的农奴不得再次成为农奴。此外，在叶卡捷琳娜的统治时期，尽管大多数农奴是与土地绑定的农民，但贵族有权派遣他们去学习技术、在学校接受教育，或者在支付工资的企业中工作。由于叶卡捷琳娜建立了新的学校，这种情况变得更加普遍。
叶卡捷琳娜在登基初期废除了彼得三世·费奥多罗维奇（Peter III）的一项解放东正教会的农奴的法令，因此农奴对她的登基持怀疑态度。另一方面，农奴们对叶卡捷琳娜试图剥夺他们直接向她请愿的权利表示不满。他们感到与君主的直接联系被切断，失去了向她上诉的机会。从1767年开始，贵族对农奴实行了更加严格的统治，减少了他们每人所拥有的土地，并进一步限制了他们的自由。这些不满情绪最终导致了1774年普加乔夫起义（Pugachev's Rebellion）。普加乔夫（Pugachev）自称是真正的皇帝，他通过帮助普通人、倾听他们的问题和为他们祈祷，吸引了坚守传统价值观的农奴，并赢得了他们的支持。这次叛乱最终以失败告终，并且实际上对叶卡捷琳娜产生了相反的效果，因为暴力起义使她放弃了解放农奴的想法。尽管叶卡捷琳娜持有启蒙时代的理想，但在她的统治期间，农奴们普遍存在不满情绪。
在叶卡捷琳娜的统治期间，俄罗斯的经济发展相比西欧较为落后。她试图通过实行全面的国家监管商人活动的体系来促进经济发展，但这一体系没有有效地奖励经济增长，因此未能取得成功。另一方面，叶卡捷琳娜鼓励伏尔加河德意志人（Volga Germans）移民至伏尔加河谷地区的政策取得了成功，这些来自德国的农民为俄罗斯农业带来了现代化和创新。
在金融领域，叶卡捷琳娜在1768年授权指派银行（Assignation Bank）发行了第一批政府纸币，并于1769年在圣彼得堡和莫斯科设立了银行。这一措施是出于政府军事支出增加导致国库银币短缺的原因，从而使得发行指派卢布成为必要。这种纸币与银卢布并行流通，一直持续到1849年。
在财政改革方面，叶卡捷琳娜同样予以高度重视。然而，由于缺乏对国家预算的整体规划，她的逐步改革并未取得理想效果。为了满足战争的资金需求，她不得不废除了旧的财政机构。在1775年11月7日，叶卡捷琳娜颁布了一项基本法律，确立了根据职能定义责任的原则，维亚泽姆斯基的国家收入办公室实行了集中控制。到了1781年，俄罗斯政府逐渐形成了类似于国家预算的概念。
叶卡捷琳娜高度重视公共卫生改革。她结合了德国管家学派（German 官房学派）和法国重农主义（French physiocracy）的社会理论，并融合了俄罗斯的实际经验，例如孤儿院的案例，来推动这一领域的改革。她指示政府收集和发布关键统计数据，并在1762年呼吁改进军队的医疗服务。1763年，她开设了保罗医院（又称帕夫洛夫斯卡娅医院）。次年，她在莫斯科成立了莫斯科孤儿院（Moscow Orphanage）和妇产医院。此外，她建立了一个中央医疗管理机构，负责制定和执行积极的卫生政策。
面对俄罗斯天花疫情的泛滥，叶卡捷琳娜决定让英国医生托马斯·迪姆斯代尔（Thomas Dimsdale）为她和继承人保罗首先接种天花疫苗，从而成为成功预防天花的示范案例。这一举措之后，她在整个俄罗斯帝国推广了天花疫苗接种。到1800年，俄罗斯帝国已经进行了约200万次天花疫苗接种，涵盖了总人口的近6%。
叶卡捷琳娜对西欧的哲学和文化充满热情，她渴望在俄罗斯创造一个与西欧文化相契合的社会环境。她坚信，通过向俄罗斯儿童灌输欧洲的教育理念，可以培养出一代新型人才。叶卡捷琳娜将教育视为改变俄罗斯人民思维方式、摆脱落后状态的关键，强调在智力和道德上培养个人，提供必要的知识和技能，并培育公民责任感。她致力于现代化俄罗斯的教育体系，希望通过教育改革推动国家的整体进步。
叶卡捷琳娜任命伊万·别茨科伊（Ivan Betskoy）作为她的教育事务顾问。通过别茨科伊，她收集了关于俄罗斯和其他国家教育机构的信息。她成立了一个专门的教育委员会，成员包括T.N.泰普洛夫（Teplov）、T.冯·克林斯特德（Von Klingstedt）、F.G.迪尔泰（Dilthey）和历史学家G.穆勒（Muller）等人。此外，她还向英国的教育先驱，尤其是丹尼尔·杜马雷斯克牧师（Rev. Daniel Dumaresq）和约翰·布朗博士（Dr John Brown）咨询意见。1764年，她邀请杜马雷斯克来到俄罗斯并加入教育委员会。委员会研究了伊丽莎白和彼得三世·费奥多罗维奇（Peter III）时期由伊万·伊凡诺维奇·舒瓦洛夫（I.I. Shuvalov）实施的教育改革项目，并提出了为所有俄罗斯东正教信徒（不包括农奴）从5岁到18岁提供普遍教育体系的建议。然而，由于立法委员会的召开，这些建议并未得到实施。叶卡捷琳娜指派别茨科伊起草了《两性青少年教育总纲》，其中强调了在俄罗斯落后环境中培养“新型人才”的重要性。
莫斯科孤儿院（Moscow Orphanage）的职责是收留贫困和非婚生儿童，并按照国家认为合适的方式对他们进行教育。由于莫斯科孤儿院不是国家资助的机构，它成为了对新教育理论进行实验的一个场所。然而，由于该机构的极高死亡率，它并未能成功培养出国家期待的启蒙儿童。在莫斯科孤儿院成立后不久，受其助手伊万·别茨科伊的影响，叶卡捷琳娜撰写了一份幼儿教育手册，其中借鉴了约翰·洛克（John Locke）的教育观点。基于这些理念，她于1764年创立了俄罗斯首家贵族女子学院——斯莫尔尼宫（Smolny Institute）。最初，斯莫尔尼宫只接收贵族精英的年轻女孩，但后来也向中小资产阶级的女孩开放。这些“斯摩尔尼女孩”在学院内学习了法语、音乐和舞蹈，以及对君主的绝对敬畏。学院的教育哲学核心在于严格执行纪律，禁止跑步和游戏，学校环境也被保持在特别寒冷的状态，因为学校认为过度的温暖和游玩对发育中的身体是有害的。
从1768年到1774年间，俄罗斯在建立国家学校系统方面未能取得进展。尽管如此，叶卡捷琳娜（Catherine the Great）仍继续研究其他国家的教育原则和实践，并实施了多项教育改革。其中一项重要改革发生在1766年，针对学员军团（Cadet Corps），使之从很小的年龄开始接收孩子，并对他们进行军事教育直至21岁。改革后的课程包括科学、哲学、伦理学、历史和国际法等。这些改革还影响了海军军官学团以及工程和炮兵学校的课程设置。普加乔夫起义（Pugachev's Rebellion）结束后，叶卡捷琳娜要求各省政府与由三个自由阶级选出的代表组成的社会福利委员会合作，共同负责建立学校。到了1782年，叶卡捷琳娜组织了一个新的顾问委员会，用以审查她所收集的有关多个不同国家教育系统的信息。在这些信息中，数学家弗朗茨·艾皮努斯（Franz Aepinus）提出的教育系统方案引起了她的关注。艾皮努斯强烈推荐采用奥地利的三级教育模式，即在村庄、城镇和省会城市分别设立普通学校、实验学校和师范学校。
除了顾问委员会，叶卡捷琳娜还成立了由彼得·扎瓦多夫斯基（Pyotr Zavadovsky）领导的国家学校委员会（Commission of National Schools）。这个委员会负责制定全国学校的教育制度，并提供教师培训与教科书。1786年8月5日，俄罗斯颁布了《国家教育法令》（Russian Statute of National Education），建立了一个由高中和初级学校组成的两级教育体制，这些学校设在省会城市，对所有自由阶级（不包括农奴）免费开放，实行男女共学。法令还详细规定了各年龄段应教授的科目和教学方法。除了委员会翻译的教科书外，还给教师提供了《教师指南》（"Guide to Teachers"），该指南分为教学方法、教学内容、教师行为和学校管理四个部分。然而，根据国家委员会成员在两年后对这些教育机构的检查结果，俄罗斯各地对这些教育机构的反应参差不齐。尽管贵族为这些教育机构提供了可观的资金支持，但他们更倾向于将自己的孩子送往私立且有声望的教育机构。与此同时，普通市民通常对这些初级学校及其教学方法持有反对态度。尽管如此，在叶卡捷琳娜统治结束时，约有62000名学生在大约549所国家机构中接受教育。
叶卡捷琳娜虽然在表面上接受俄罗斯的多种宗教信仰，但她对宗教本身实际上持有一种冷漠的态度。为了筹集战争资金，她将所有的教会土地国有化，并关闭了大量的修道院，这使得剩余的神职人员不得不依赖耕种或通过提供洗礼及其他宗教服务来收取费用以维持生计。在她的统治期间，由于很少有贵族加入教会，使教会的重要性进一步降低。叶卡捷琳娜不允许异端信仰者建立自己的礼拜堂，并在法国大革命爆发后加强了对宗教异见的压制。同时，叶卡捷琳娜基于其反奥斯曼帝国的政策，促进了对土耳其统治下基督徒的保护和扶持。她对天主教徒（主要是波兰人）实施限制，在波兰分割后尝试加强对他们的国家控制。例如，尽管天主教教区被允许保留财产和宗教活动，但对教皇的教区监督被限制于神学领域。她任命摩吉廖夫的一位天主教主教（后晋升为大主教）来管理其领土内的所有天主教堂。另一方面，当1773年耶稣会在大多数欧洲国家被取缔时，叶卡捷琳娜为其提供了避难所和基地。
在叶卡捷琳娜的统治期间，她采取了多种策略来处理伊斯兰教问题。她避免使用武力，而是试图通过说服和金钱手段将穆斯林地区纳入她的帝国。在1762年到1773年间，她禁止穆斯林拥有东正教的农奴，并通过金钱激励他们转向东正教。叶卡捷琳娜承诺，如果穆斯林选择改信东正教，将提供更多的农奴和对罪犯的特赦。然而，尽管1767年的立法委员会为信仰伊斯兰教的人提供了一些席位，并承诺保护他们的宗教权利，但实际上这些承诺没有兑现。由于这一突然的政策变化，许多东正教农民纷纷焚烧清真寺以表达不满。
当公众反对声音变得激烈时，叶卡捷琳娜决定将伊斯兰教融入国家体系。在1773年颁布的“容忍所有信仰”法令下，穆斯林被允许建造清真寺并保留所有传统习俗，其中包括之前被禁止的前往麦加朝圣。为更好地管理穆斯林人口密集地区，叶卡捷琳娜成立了奥伦堡穆斯林会议（Orenburg Muslim Spiritual Assembly），并规范了伊玛目的教育和理念。大会的成员由叶卡捷琳娜及其政府任命并支付薪酬，作为一种对宗教事务的监管方式。
到了1785年，叶卡捷琳娜批准了对新建的清真寺和穆斯林新城镇的补贴，通过建立带有清真寺的新定居点，她试图使在俄罗斯南部游荡的游牧民族定居下来。而在1786年，她将伊斯兰学校纳入了俄罗斯公立学校系统，并受政府监管。这一系列举措使俄罗斯联邦政府能够控制更多之前未受俄罗斯法律管辖的人口。
在俄罗斯，犹太人被维持在一个单独的法律和官僚体系中，尽管政府认识到犹太教的存在，但对“犹太人”这一概念并没有明确的定义。直到1772年，犹太教在俄罗斯几乎不存在。当叶卡捷琳娜对波兰进行第一次瓜分时，大量被纳入的犹太人被视为一个基于宗教定义的独立民族。叶卡捷琳娜采取了一系列措施来将犹太人与东正教社会分开，包括限制他们居住在特定的居民地区，对犹太教徒征收额外的税款。然而，对于那些愿意改信东正教的犹太人，可以免除额外税款，并获得进入商人阶层的资格，以及在俄罗斯统治下成为自由农民并从事农业的权限。
1782年，叶卡捷琳娜在《城镇宪章》中将犹太人纳入俄罗斯的经济体系，但东正教对犹太教的纳入持反对态度。即使在平等的名义下，叶卡捷琳娜也试图将犹太人排除在某些经济领域之外。1790年，她禁止犹太公民成为莫斯科的中产阶级。1785年，叶卡捷琳娜正式宣布犹太人为外国人，拥有外国人的权利。这一举措重申了犹太教在俄罗斯的独立身份，同时剥夺了犹太人作为东正教徒或俄罗斯归化公民的权利。到了1794年，俄罗斯对犹太人的税收再次翻倍，叶卡捷琳娜宣布犹太人与俄罗斯人没有任何关联。
在叶卡捷琳娜的统治期间，俄罗斯东正教并没有比其他宗教得到更好的待遇。叶卡捷琳娜延续了彼得三世在位时的举措，征用了教会的土地，并通过会计学院（Collegium of Accounting）控制了修道院和主教管区的预算。政府提供的捐赠取代了私人土地的收入，但这些捐赠通常远低于原定的金额。在这个过程中，叶卡捷琳娜关闭了569个修道院，其中只有161个获得了政府资助。另一方面，尽管其他宗教（如伊斯兰教）受邀参加立法委员会，但东正教神职人员并未获得任何席位，他们在政府中的地位受到严重限制。
1762年，叶卡捷琳娜通过一项法案，允许旧礼仪派（Old Believers）公开自由地实践他们的信仰，以此修补东正教与旧礼仪派之间的裂痕。但她的实际目的是将旧礼仪派纳入官方教会，所以旧礼仪派拒绝遵从。1764年，她以信仰为由将超过2万名信仰旧礼仪派的人驱逐到西伯利亚地区。后来，叶卡捷琳娜修改了她的政策，允许旧礼仪派担任选举产生的市政职位，并承诺给希望在俄罗斯定居的人宗教自由。
在宗教教育方面，叶卡捷琳娜试图针对神职人员的教育进行改革，但这一改革并未成功。到了1786年，她将所有宗教和神职教育项目从世俗教育中排除。通过将公共利益与教会利益分离，叶卡捷琳娜将原本对俄罗斯政府和人民拥有巨大影响力的神职人员群体转变为一个被迫依赖国家补偿的隔离社区。
叶卡捷琳娜是艺术、文学和教育的大力资助者。她对艺术和书籍有着浓厚的兴趣，现今冬宫的艾尔米塔什博物馆（Hermitage Museum）最初用来收藏她的个人藏品。她在1770年下令建造艾尔米塔什，到了1790年，艾尔米塔什藏有3.8万本书籍、1万件宝石和1万幅图纸。艾尔米塔什有两个翼楼专门用于展示她的“珍品”收藏。
叶卡捷琳娜还在1770年5月在沙皇村（Tsarskoye Selo）下令种植了俄罗斯第一个“英式花园”，以表达她对自然景观的热爱。她同样迷恋中国风的艺术，积极收集中国艺术品并购买当时流行的中国风瓷器。在1762年至1766年间，叶卡捷琳娜在奥拉涅鲍姆建造了“中国宫”（"Chinese Palace"），该建筑体现了中国风格的建筑和园艺设计。中国宫由专长于中国风格的意大利建筑师安东尼奥·里纳尔迪（Antonio Rinaldi）设计。到了1779年，她聘请苏格兰建筑师查尔斯·卡梅伦（Charles Cameron）在沙皇村建造中国村（Chinese Village）。
普京娜·叶卡捷琳娜·弗拉基米罗夫娜致力于将优秀的知识分子和科学家引进俄罗斯，并且她本人也创作了一些喜剧、小说和回忆录。她与伏尔泰（Voltaire）、德尼·狄德罗（Denis Diderot）和让·达朗贝尔（Jean le Rond d'Alembert）等法国作家进行了合作。当时的著名经济学家，如阿瑟·扬（Arthur Young）和雅克·内克尔（Jacques Necker），成为了她在1765年在圣彼得堡建议成立的自由经济社团的外籍成员。
普京娜·叶卡捷琳娜·弗拉基米罗夫娜还从柏林和瑞典邀请了科学家莱昂哈德·欧拉（Leonhard Euler）和彼得·帕拉斯（Peter Simon Pallas）到俄罗斯。她拉拢了伏尔泰，并与他保持了15年的通信往来。尽管她从未与伏尔泰见面，但在他去世时，她感到非常悲痛。她从伏尔泰的继承人那里购买了他的藏书，并将它们存放在俄罗斯国家图书馆。
叶卡捷琳娜在阅读方面有着广泛的兴趣，她阅读的书籍可以分为三个类别：消遣类、信息类和哲学类。在消遣类别中，她阅读了当时流行的浪漫小说和喜剧。她特别喜欢德国喜剧作家莫里茨·奥古斯特·冯·蒂梅尔（Moritz August von Thümmel）和克里斯托夫·弗里德里希·尼科莱（Christoph Friedrich Nicolai）的作品。
在信息类中，叶卡捷琳娜阅读了德尼·狄德罗、雅克·内克尔、约翰·伯恩哈德·巴塞多夫（Johann Bernhard Basedow）和乔治-路易·勒克莱尔·德·布丰伯爵（Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon）等人的著作。此外，她阅读了让·巴普蒂斯特·布尔古尼翁·达维尔（Jean Baptiste Bourguignon d'Anville）的《中国回忆录》（Memoirs de Chine），以了解与俄罗斯接壤的中国。弗朗索瓦·巴伦·德·托特（François Baron de Tott）的《关于土耳其和鞑靼的回忆录》（Memoires de les Turcs et les Tartares）让她了解了奥斯曼帝国和克里米亚汗国。通过本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）谴责英国王室的小册，她了解了美国革命背后的原因。
在哲学方面，叶卡捷琳娜喜欢阅读伏尔泰、弗里德里希·梅尔希尔·冯·格林姆（Friedrich Melchior, Baron von Grimm）、费迪南多·加利亚尼（Ferdinando Galiani）、尼古拉斯·鲍杜（Nicolas Baudeau）和威廉·威廉·布莱克斯通爵士（Sir William Blackstone）的作品。她特别喜爱阅读“开明专制主义”的相关书籍，这也是她理想中的政府形式——一个根据法治而非统治者心血来潮行事的专制但改革主义政府，因此她对布莱克斯通的法律观点非常感兴趣。
纽约公共图书馆（New York Public Library, NYPL）评价叶卡捷琳娜：女皇叶卡捷琳娜二世最终赢得了“伟大”（The Great）的称号，成为欧洲最伟大的君主之一，也是历史上最伟大的女君主之一。
国家地理（National Geographic）评价叶卡捷琳娜二世：理想主义且坚韧不拔。
法国启蒙时代思想家伏尔泰对叶卡捷琳娜大帝的成就给予了高度赞扬，称她为“北方之星”(The Star of the North)和“俄罗斯的塞弥拉弥斯”（塞米勒米斯 of Russia）。
叶卡捷琳娜的孙子尼古拉一世（Nicholas I）对她的外交政策持批评态度。在他看来，叶卡捷琳娜未能实现她最初设定的任何目标。她的外交政策缺乏长期的战略视野，从一开始就充满了错误。她失去了俄罗斯作为保护国在波兰和立陶宛联邦的大片领土，并将这些领土让给了普鲁士和奥地利。
叶卡捷琳娜在其漫长的统治期间拥有多位情人，常常在他们引起她兴趣时将他们提升到高职位，然后在失去兴趣时用农奴和大片土地作为礼物将他们安置下来。在叶卡捷琳娜与情人格里戈里·波将金（Grigory Potemkin）的情事于1776年结束后，波将金为她挑选了有吸引力的候选情人亚历山大·德米特里耶夫-马莫诺夫（Alexander Dmitriev-Mamonov）和尼古拉斯·亚历山大·苏克（Nicholas Alexander Suk）。另一位情人彼得·扎瓦多夫斯基（Pyotr Zavadovsky）在1777年被她解聘后，收到了50000卢布和乌克兰的4000名农奴。她最后的情人普拉顿·祖波夫（Platon Zubov）比她年轻40岁。
此外，叶卡捷琳娜将她与格里戈里·奥尔洛夫（Grigory Orlov）所生的私生子，后来被保罗一世任命为鲍布林斯基伯爵（Count Bobrinsky）的阿列克谢·鲍布林斯基（Alexis Bobrinsky），安置在远离冬宫的图拉附近。
这座叶卡捷琳娜大帝纪念碑（Monument to Catherine the Great）于1873年揭幕。女皇因其在改善圣彼得堡市民生活和教育方面所做的努力而受到人民的崇敬，她的统治时期长期被誉为俄罗斯的“黄金时代”。叶卡捷琳娜的雕像被她统治时期最杰出人物的精致雕塑所环绕，包括政治家、诗人、军人和宫廷人士。这座纪念碑位于一个小型草地广场的中央，就在涅瓦大街旁，那里有阿尼奇柯夫宫（Anichkov Palace）、亚历山大戏剧院（Alexandrinsky Drama Theater）和俄罗斯国家图书馆。
敖德萨的创建者纪念碑（Monument to the founders of Odesa），也被称为俄罗斯女皇叶卡捷琳娜二世及其伙伴何塞·德·里巴斯（José de Ribas）、弗朗索瓦·圣特·德·沃兰特（François Sainte de Wollant）、普拉东·祖波夫（Platon Zubov）和格里戈里·波将金（Grigory Potemkin）纪念碑，曾位于乌克兰熬德萨市的叶卡捷琳娜广场（Katerynska Square）。该纪念碑最初建于1900年，由熬德萨建筑师尤里·梅伦捷耶维奇·德米特伦科（Yuri Melent’evich Dmitrenkor）设计，雕塑家M.波波夫（M. Popov）以及雕塑家B.V.爱德华兹（B.V. Eduards）、M.D.曼齐奥内（M.D. Mentsione）和工程师A.西科尔斯基（A. Sikorski）参与制作。1920年，这座纪念碑被布尔什维克推翻。2007年，该纪念碑得到熬德萨商人、熬德萨市议会成员鲁斯兰·塔潘（Ruslan Tarpan）的私人资金重建。作为乌克兰去俄罗斯化的一部分，该纪念碑于2022年12月28日被拆除。