更新时间：2024-09-21 08:27
皇帝是君主制国家元首的头衔之一，意指帝国的最高统治者，通常做为最高位阶的君主头衔，凌驾在王与封爵之上。“皇帝”本为汉语中专制王朝君主的称号，后来用来对译西方语言中“emperor”一类的词。汉语中没有性别区分，男女都称皇帝（如武则天自封“圣神皇帝”），但在西方语言中，男女有别，如皇帝职位由女性担任，则称Empress（“女皇”或“女帝”），区别于男性的Emperor。
皇帝为君主制国家元首使用的称号之一。帝国君主通常为世袭，但也有通过选举和指定产生的。皇帝的称谓，依地区与历史而有所不同，如大王、单于、可汗、大汗、盖乌斯·屋大维、哈里发、苏丹、沙皇、天皇、凯撒（头衔）等，都曾被使用为皇帝的称号之一。在北非和中东还有称王中之王（旧译作“万王之王”），这也是对于救世主的称呼，隐含了政教合一的意思。
在现代广泛定义中，任何一个帝国的统治者，都可以被称为皇帝；反过来说，任何一个被皇帝统治的领土，都可以被广泛称为帝国。皇帝与国王之间的差异，也没有一定的标准，在一般的说法中，皇帝是指拥有最大权势的国王，比一般的国王拥有更大的权势与领土，但他们的实际影响力与权力则依各时代与地区而有所不同。有以皇帝统治下诸王国的制度，也有很多领土不大，统治民族也不多的王国或公国，其君王名号冠上皇帝，自称为帝国（如大日本帝国、瑞典帝国、丹麦帝国等），或有帝国的型态却仍以国王为最高尊号的国家，如英国国王。
皇帝通常会自我表述为人类世界中唯一合法的统治者，有权力统治全部已知的人类世界。但在随着世界知识的扩大，人民知道在自己国家领土之外，其他国家也有广大的土地和人民，也同样有类似皇帝的君主，也一样自称是世界上唯一的天子。逐渐地皇帝丧失了人类唯一的合法统治者的意义，仅表示大国君主和有权册立邻近小国的君主的地位。
在中国，皇帝这个称号最早起源于秦始皇。在近代时，欧洲的Emperor和中东北非的King of kings被汉译为皇帝。
“皇帝”一词最早出现在《尚书·吕刑》篇：“皇帝哀矝庶戮之不辜”“皇帝清问下民”两处，这里的“皇”并非指皇帝，而是一个形容词，表示尊敬和赞美。“帝”指的是当时的最高统治者，也有人将“皇”解释为天神的总称，“帝”是人间的首领或民族始祖的称呼。根据《白虎通义·号篇》记载，“皇”是“上帝”的称谓，管辖着天、地、人乃至整个宇宙空间。“帝”最开始是对于已经去世的“王”的尊称，人们认为人间的“王”死后是可以等同于“天神”的，所以用“帝”来称呼。“皇帝”作为一个专有名词出现是在秦朝秦始皇时期。
秦国秦灭六国之战之后，秦王嬴政为彰显自己的功绩，与大臣商议确定尊号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等认为，上古时期“五方上帝”在位时，虽然国家疆域广阔，但仍有诸侯不向天子朝贡，而嬴政做到了天下一统，政令统一，其功勋已超越“五帝”，所以建议嬴政采用“三皇”中最尊贵的“泰皇”的称号。嬴政不满足于称”皇“，他将“泰”字去掉，采取“三皇”的“皇”字，结合上古的“帝”位号，组成“皇帝”这一称号，自己称为“秦始皇”，希望后世以此计数，为二世、三世，以至于万世。
对于“皇帝”这一称呼的记载最早出现于已出土的秦朝始皇帝的制诏上：“六年，皇帝尽并兼天下，立号为皇帝”。之后，在西汉司马迁的《史记》中，有一篇为“秦始皇本纪”，记载了秦王嬴政秦灭六国之战并进行改制等诸多历史事件（这里的“秦始皇”是对“秦始皇帝”的简称）这一称呼才被后人熟知。
在秦朝建立统一的封建帝国之前，中原地区处在宗法制下的分封制社会，最高统治者的称呼为“王”。“王”称为天子，意为是承接天命，是上天的元子，天子自称为“余一人”。
从秦朝秦始皇建立“皇帝”这一尊称之后，历代王朝的最高统治者几乎都沿用这一称呼，但是在中国封建王朝发展的两千多年中，也有一些王朝的君主采用其他称号。
秦朝灭亡之后，汉朝承袭秦制，沿用了“皇帝”的称号，并进行了修订和补充。天子的正号为皇帝，皇帝自称为“朕”，臣民称皇帝为“陛下”，皇帝的言论称为“制诏”，史官对皇帝的事情进行记录称为“上”，皇帝使用的车、马、衣、服、器、械等百物称为“乘舆”。皇帝的住所称为“行在所”，寝室称为“禁中”“省中”，皇帝的印称为“玺”等。
晋朝之后，中原地区被少数民族占领，先后有十六个政权建立。公元337年，后赵君主石虎自称“大赵天王”。349年，在群臣的规劝之下，石虎改称“皇帝”。351年，东晋战将苻坚背叛东晋，建立秦（后人称前秦），登皇帝位，自称“大秦天王”。394年，后秦太子姚兴继位，399年，姚兴改年号为洪始，自称为“天王”。396年，后凉君主吕光改年号为龙飞，自称天王。
1912年1月12日，清朝最后一位皇太后隆裕皇太后颁布《退位诏书》，清朝最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪溥仪退位。1932年，溥仪在日本帝国主义的支持下建立了伪满洲国，称号为“康德皇帝”。1945年，中日战争结束之后，溥仪再次宣布退位，“皇帝”这一称号随着伪满洲国的结束在中国消失。
除了随朝代变化之外，“皇帝”在不同的场合有特定的称谓，除了“天子”之外，皇帝在跟臣下对话时自称为“朕”或者“寡人”，臣下称皇帝为“上”“今上”“皇上”“圣上”“主上”“明上”等。人臣对皇帝也可称呼为“陛下”，这一称呼也适用于临朝的皇太后。另外，“皇帝”还有一些别称，如“车架”“县官”“乘舆”“国家”“朝廷""大家”“至尊”“元首”“元后”“天王”“宫里”“万岁”“龙”等。
皇帝在中国封建王朝拥有至高无上的权力，是行政、军事、司法、财政、立法等一切权利的拥有者，也总览了一切任免、赏罚、生杀予夺大权。到了刘彻时期，宰相董仲舒发展了儒家的君权神授说，将皇帝视为天子，天子是顺应天命统治人民的。臣民为了表示对皇帝的尊敬应该对皇帝的名字和称号避讳。
避讳是中国帝制强权时期特有的现象，大约起于周，成于秦，盛于唐宋，至清代更趋完密。那时，人们对皇帝或尊长是不能直呼或直书其名的，否则就有因犯讳而坐牢甚至丢脑袋的危险。避讳常见的方法是用意义相同或相近的别的字来代替要避讳的字。这样一来，中国历史上就出现了不少把人名、地名或事物名称改头换面的奇怪现象。
比如：阴历一月古时本来又叫“正月”，这是因为古代的皇帝都要在一年的第一个月里接受文武百官的朝拜，并决定一年的政事。到了秦朝，由于秦始皇一月出生，取名“政”（同“正”），所以秦朝把“正月”改称“端月”。
秦始皇的父亲名楚，于是把楚地改为“荆”。
吕雉名雉，当时文书上凡遇雉字，均用“野鸡”二字代替。
刘彻名彻，汉初有个知名辩士叫蒯通，史书上就改称彻为“蒯通”。
武则天自封武，为避名讳把“诏书”改为“制书”。
赵祯名祯，蒸包子蒸馒头的“蒸”字就得改为“炊”字。
更有甚者，赵构名构，为避“构”字而牵及够、、购、等，避讳的字达五十多个。
皇帝位置实行继承制度，一般遵循“父死子继”和“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的原则。皇位的继承是以血缘而不是能力作为决定继承顺序的标准，以在血缘上最亲近的嫡长子为第一继承人。
被确定为继承人的皇子称为“皇太子”，皇太子被视为未来的皇帝，也就是“储君”。确立皇太子被称为立储，立储要举行隆重的册立仪式，表示对未来国君的重视。皇太子的人选确定之后，皇帝会选定皇太子的师、傅，对皇太子进行培养和教育，同时会设立东宫官属供皇太子实践处理政事。有的皇帝还会在外出时让太子留守监国，处理国家政务。
但是由于皇帝的唯一性和至高无上性，在皇帝和皇太子之间有时会出现权力的争夺。比如隋炀帝弑父继位，李世民发动“玄武门之变”弑兄逼宫。在未确立皇太子人选时，也会出现兄弟相争的局面，比如胡亥弑兄；朱棣与侄儿朱允炆之争；清代雍正帝的夺嫡之变等。
中国帝王的坟墓开始称为“陵”，大约从战国中期以后，首先出现于赵、楚、秦等国。《史记·赵世家》载：赵肃侯十五年经营寿陵。《秦始皇本纪》载：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。由此可见，这是君王墓称“陵”之始。因为当时君主权力不断增强，为表现最高统治者至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为“陵”。
秦始皇嬴政确定“皇帝”的称呼之后，为了彰显皇帝的尊贵和至高无上，还将一些名词设置为皇帝独用的专称。比如皇帝自称为“朕”，臣民称皇帝为“陛下”；皇帝的言论称为“制诏”，命令称为“策书”“制书”“诏书”或“戒书”；皇帝去世称为“崩”。另外，跟皇帝有关的亲属也有相应的尊号，这些称号为皇帝和皇家专用，其他人必须避讳。
天子出于宣扬皇权神圣，独一无二的需要，在“皇帝”前加上修饰词，被称为“尊号”。比如李显李显尊号为“应天皇帝”。
年号是皇帝登基时为了纪年设立的，最初是由西刘彻设置的，他将自己即位那年建元元年，之后依次纪年。皇帝有权改变年号，用新年号纪年，称为“改元”，所以一个皇帝在位期间可以有多个年号。
谥号是皇帝死后，后人根据他的生平贡献给予的一种称号，用来对逝者做出评价，褒贬善恶。含褒义的谥号有“文”“武”“景”“诚”“宣”等，贬义的有“哀”“丑”“炀”“幽”“厉”等。谥号不仅限于皇帝使用，诸侯、大臣、皇后死后也会有相应的谥号。秦始皇嬴政确定好“皇帝”的封号之后，考虑到谥号是后人对前人的褒贬，便废除了谥号的制度。
庙号是天子去世之后，在太庙立室祭祀时起的名号，这一制度起源于殷商时期。庙号一般以“祖”“宗”称呼，比如西汉皇帝刘邦的庙号为“高祖”，唐朝皇帝李世民的庙号为“太宗”。后人在庙号前加上皇帝所处的年代，来特指某个皇帝，如“汉高祖”指的就是刘邦，“唐太宗”指的就是李世民。
欧洲皇帝（emperor）的称呼起源于西罗马帝国，帝国的最高统治者称为皇帝。西罗马帝国覆灭之后，神圣罗马建立，由于是帝国的延续，所以神圣罗马帝国的最高统治者也称为皇帝。其他国家的最高统治者称为国王（King）。到了18世纪，一些国家的君主开始称“皇帝”。1721年，俄罗斯改国号为帝国，沙皇彼得大帝加“皇帝”的称号；拿破仑·波拿巴建立法兰西第一帝国，自称为“皇帝”；1804年，奥地利采用“皇帝”称号；1871年，普鲁士国王加“皇帝”称号。之后，一些诸如巴西、墨西哥、埃塞俄比亚等其他国家的君主也自称为“皇帝”。
明朝宣宗时期，越南黎利建国，自称为安南太祖皇帝，之后越南政局变化，黎利倒台，继任者不再称帝。1897年朝鲜分裂之后，大韩帝国建立，最高统治者李熙称为“皇帝”。
朝鲜曾经是中原地区明清两朝的藩属国，其君主只能称国王（谥号大王），级别低于中国的皇帝。1897年朝鲜王朝宣布脱离清朝独立，由王国改为帝国（大韩帝国），其国王李熙（朝鲜高宗）也正式称帝，传子纯宗皇帝（李坧）。至1910年日韩并合后取消帝号。
阮朝在历史上长期是中国的藩属国，在丁朝、前黎朝、李朝、陈朝、后黎朝、莫朝和阮朝，其君主对内和对其他东南亚国家时自称“大越皇帝”，对中国则称“安南国王”。
日本于公元7世纪中叶开始以日本天皇称呼最高君主。之前日本统治者的称号都是治天下大王，第一位用天皇称号的是天武天皇。在古代日本，实际掌握政权的治天君、关白、将军为了不影响本国皇族的情绪，而通常使用国王和大君作为与中国和朝鲜进行外交时的自称，以表示没有对天皇形成越。19世纪中叶，天皇成功从武士手中收回权利，因而与外国进行建交时，以天皇作为最高统治者的称呼。
汉字中对西方“皇帝”一词的翻译来自拉丁语的Imperator或Caesar，意思为罗马军团的最高统治者、元首、皇帝。古代欧洲国家君主通常称为国王，只有东罗马帝国和神圣罗马因为自称是罗马帝国的继承人和延续，所以其君主称为皇帝。神圣罗马帝国成立之后，自首位皇帝奥托一世由教皇加冕，之后的每一任皇帝称号都由教皇赋予，只有这样，皇帝才具有合法性。
法国大革命后，拿破仑·波拿巴恢复君主制，因为国王（Roi）这个头衔在大革命后的法国已经极不得人心，象征腐朽、专制、蛮横，所以拿破仑不称国王而称“法国人的皇帝”（Empereur des franç；Ais）。从这个时候起，“皇帝”这个称号比国王高一级。
1804年，奥地利大公兼匈牙利和波希米亚王国国王弗朗茨二世宣布采用“奥地利皇帝”的称号，并于1806年放弃神圣罗马帝国皇帝称号。1867年，奥地利帝国实行二元君主制，改为奥匈帝国，奥地利皇帝兼任匈牙利国王（而非匈牙利皇帝，匈牙利王国有自己的议会和政府）。
1721年，俄罗斯帝国元老院授予沙皇彼得大帝以皇帝（Imperator）的头衔，以与其更加强大的君权和更加庞大的国家相对称。俄国元老院直接把古罗马帝国皇帝的拉丁文头衔拿来献给彼得。这也是彼得大帝吸收西方文化的成就之一。在此之前俄罗斯最高统治者称“沙皇”（Tsar），也就是“恺撒”的意思，不过在汉语中却习惯将后来的俄罗斯皇帝都称为沙皇。
德语“皇帝”是Kaiser，凯撒的意思，而不是Imperator。“神圣罗马皇帝”这个头衔，德文写成Römischer Kaiser，拉丁文写成Romanorum Imperator。意思都是“罗马人的皇帝”。到了18世纪以后，欧洲许多国家变为君主专制国，皇帝这个头衔大多作为专制君主的头衔使用。当时欧洲的皇帝只有法国（拿破仑·波拿巴）、奥地利和俄罗斯三个。1850年，德意志邦联议会曾经给普鲁士国王加皇帝的尊号，但是被拒绝。1871年，普法战争结束，德意志统一，建立德意志帝国，普鲁士国王才接受“德意志皇帝”这个头衔。
维多利亚女王加冕为印度女皇，继承莫卧儿帝国皇帝的王位。她的头衔是“天佑大不列颠、爱尔兰及海外领地女王，国教保卫者，印度女皇”。这是所谓“大英帝国”的来源。不过确切地说，应该说是有一个共同君主的两个国家，大不列颠王国（及其海外领地）和印度帝国。英国在印度的直接统治者为Viceroy，直译为“副王”，意译为“总督”。而在英语，皇帝称Emperor，女皇称Empress。在维多利亚女王之后，男性的英国君主头衔是“印度皇帝”。只有爱德华七世、乔治五世和乔治六世三个国王用了这个头衔。爱德华八世未加冕即逊位，乔治六世时期印度独立，印度皇帝的头衔被取消。
自从彼得大帝和拿破仑·波拿巴使用“皇帝”的尊号成为伟大帝王的头衔和象征之后，一些小国的君主也称自己为皇帝，比如葡萄牙王储出身的巴西皇帝，自称墨西哥皇帝的奥地利马克西米连大公等等。海地独立之后，还曾经有一个奴隶出身的黑人皇帝——亨利一世。埃塞俄比亚也有皇帝，不过更确切的翻译是“万王之王（国王们的国王），犹太人的雄狮”。因为在埃塞俄比亚，国王也是一种和公爵伯爵一样的贵族头衔。中非总统让-贝德尔·博卡萨也曾经在20世纪70年代加冕为皇帝。
匈奴采用单于，突厥和蒙古采用可汗。越南的后黎朝和阮朝君主对内自称皇帝，对中原地区则称国王。朝鲜在1896年后改为帝国，其国王李熙也改称皇帝。
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